– Что это?
– Алый подошёл к сидящему другу со спины и наклонился, рассматривая карту.

– Это траектория, по которой нас вёл Рэска. Учитывая, что бес выбрал бы самый короткий путь, он привёл бы нас куда-то сюда, - Эжен кончиком карандаша ткнул в кромку леса на карте, место полностью совпало с видом впереди.

– Это сразу ясно было… - Дейриан поднял голову.

– Да, но он продолжил бы движение вглубь леса по этой же линии.

Князь лёгким росчерком карандаша продолжил последний отрезок на карте, на всякий случай проходящий до самого конца мрачной штриховки на пергаменте, и улыбнулся, передавая его Альшеру, обнимавшему Шелару. Тот одной рукой ухватил полотно, второй продолжая мягко удерживать девушку рядом, и она тоже с интересом заглянула в карту. Дейриан уважительно кивнул, прожигая глазами мрачную даль. Кажется, Эжен был прав.

Альшер придирчиво взглянул на жирную линию карандаша:

– Будем надеяться, что карта там нам действительно пригодится.

– А есть сомнения?
– Алый выпрямился, закидывая за голову руки.

– В прошлый раз, когда нам довелось побывать в этом чудесном уголке Материка, от карты не было никакого толка. Никакие ориентиры по сторонам света там не действуют.

– А по солнцу?
– Шелара приложила ладонь козырьком ко лбу и посмотрела в сторону невыносимо яркого светящегося шара.

– И его там как такового нет, - просветил Тианшель, тоже хорошо помнивший эту вылазку.
– Только рассеянный полумрак и бесконечные тени.

– Значит, необходимо будет держаться прямо. Хотя бы пытаться. И это гораздо сложнее, чем кажется, - Альшерриан нахмурился. Затем холодно добавил: - Нам нужно подготовиться ко входу в лес.

– А у меня уже всё готово!
– похвастался Алый и поболтал в руке серебряную флягу, извлечённую из кармана брюк. Внутри явно плескался не мятный чай.

– Дейриан, когда же ты запомнишь, на подвиги нужно брать меч, а не вино!

– Хм… Ну, меч я тоже взял. Самый длинный, - свободной рукой он ударил по лезвиям тшара.

– А нужно было самый острый, - внёс свой вклад в порицание Князь.

Дейриан сделал глоток из фляги и доверительно наклонился к нему опять:

– Поверь, он острее твоего языка, мой язвительный друг!

– Отлично, - похвалил Альшерриан, неловко сворачивая пергамент.
– Значит, будешь охранять Шелару, пока мы с Тианшелем обследуем лес.

– Что?
– ахнула девушка, возмущённо отталкивая уютного демона Льда. Альшер легко не сдался, нежно скользнув пальцами по тёплой ткани, обтягивающей стройную талию. И девушка поднялась на ноги, делая шаг назад и безмолвно требуя объяснений.

– Я, кажется, уже говорил, но повторюсь… Гиблый лес опасен, Шелара. И зная, что там, - Принц сделал паузу, - возможно, уже погибли два демона, и, опять-таки, возможно, пропала целая конница Эль-Ризара, я не хочу рисковать жизнью любимой женщины. Тебе лучше подождать здесь с Алым, пока мы с Эженом не разведаем обстановку.

– Ха! И поэтому ты хочешь оставить меня с этим сумасшедшим?!
– она экспрессивно махнула ладонью в сторону Дейриана, наслаждавшегося прохладным ветром, раскинув руки и закрыв глаза. Рукава и яркие волосы трепетали.

– Да!
– поддакнул Мираль, приоткрыв один глаз.
– Я бы любимую женщину мне не доверил. Из этого ничего путного не выходит обычно: либо соблазню…

– И не надейся!
– огрызнулась девушка, слишком поглощённая созерцанием бесстыжего беловолосого демона, чтобы увидеть насмешливую ухмылку Безумного Лорда.

– Либо всё заканчивается менее приятно. Для всех сторон.

Альшер с честью выдержал гневный взгляд своей возлюбленной:

– Сейчас Дейриан самый сильный по магии крови и наиболее опасный в бою, если рассматривать нас поодиночке. Если в наше отсутствие появится стая нежити, ему не составит труда защитить тебя. А если мы вдруг не вернёмся, что маловероятно, но может быть, он отвезёт тебя в Шанакарт. И запомни, Дейриан, я доверяю тебе не любимую женщину, а Принцессу Шанакарт Астель.

Безумный Лорд хохотнул, вновь прикладываясь к фляге:

– Я так и знал, что ты её не любишь!

Шелара недовольно сузила синие очи, демонстративно развернулась и отошла от опостылевшей компании. Если сейчас спорить бесполезно, это не значит, что она смирилась и сдалась. Принц молчанием колючки тоже не обнадёжился, предчувствуя интереснейшее сопротивление. Видят Боги, эта девушка может свести с ума без всякого ша-ирлеша, одним характером!

– Всерьёз надеешься на победу?
– на шерессе поинтересовался Эженталль, скептически глядя на уходящую брюнетку, и не желая ущемлять достоинство друга, предрекая поражение.