– Джон Дарлинг. Но я не буду зваться пиратом Дарлингом.

Другой брат. Крюк закусил нижнюю губу. Старки увидел его колебания и вышел вперед.

– Мы ужасно нуждаемся в Джо Черная Борода.

– А разве у вас такого нет?
– спросил Джон.

– Нет. Мы избавились от него.

Джона это удовлетворило, и он кивнул.

– Мальчики!
– закричала Венди. Оба брата резко вздрогнули.

– Как вы можете соглашаться на это? Подумайте. Вы же знаете, что сказала бы на это ваша настоящая мама, не так ли? Если бы вы стали пиратами? Вы же не злодеи. Я это знаю.

Оба, Джон и Майкл, одновременно отступили назад и склонили головы.

– Вы действительно предпочтете умереть, чем плавать под моим флагом?

Братья посмотрели на него большими жалостливыми глазами, затем снова глянули на Венди.

– Именно так они и поступят - ответила она за них.
– Они умрут, как истинные джентльмены. И не замарают своей чести.

Их взгляды с Крюком пересеклись, и он снова был поражен, насколько она была похожа на его мать. Он смотрел на нее, пока не почувствовал, как в нем зарождается стыд, и он не мог больше этого выдержать. Крюк отвернулся от толпы и посмотрел на яркое спокойное море. Пэн все еще не пришел. Он нахмурился. Как так вышло, что он не явился, учитывая то, что все его мальчишки так близки к смерти? Хотя Пэн всегда относился беспечно к смерти и, возможно, его план провалился, и Питер вообще не появится. Он вздохнул и повернулся обратно к команде. План был запущен в действие. И вопреки опасениям отступать было поздно.

– Установите доску, - приказал он Тэтчеру. Тэтчер и Гекко исчезли под палубой, пока Крюк осматривал водную гладь. Под взглядами детей он чувствовал, как в нем назревает нерешительность. На него больше никто не смотрел, все глаза были устремлены на доску. Их лица побледнели, и Крюк гадал, имеет ли он такой же самый вид. Пэн все еще где-то порхал по Нетландии. Он только этим и занимался. А Крюк в скором времени будет вынужден столкнуть восемь детей в океан.

Гекко и Тэтчер принесли в руках неотесанную доску и поставили ее на край борта корабля. Затем долго возились, закрепляя ее, по крайней мере, так показалось Крюку. Во время этого были моменты, когда все, и Крюк и Потерянные обменивались взглядами, полными ужаса, ребята - потому что знали, что скоро встретят свой смертный рок, а Крюк - потому что организует как раз эту встречу.

Крюк снял шляпу, вздрогнул и обернулся назад. Солнце светило прямо на него, обжигая голову. Становилось все теплее. Значит ли это, что Пэн приближается? Или же он просто весело проводит время? Крюк раздраженно фыркнул. Это невозможно было узнать.

– Капитан?
– окликнул Тэтчер.

Крюк уставшим голосом отозвался:

– Да.

– Доска готова.

Крюк не ответил. Он провел рукой по волосам, расчесывая запутавшиеся локоны и медленно поднялся. Надел шляпу обратно и поправил за щеголеватый уголок, все еще не оборачиваясь на помрачневшую маленькую группку детей. Потер камзолом крюк, пока он не начал сиять. И когда понял, что более нельзя медлить, обернулся, выглядя так элегантно и так грозно, что ни один из его членов команды не видел его таким ранее, и посмотрел на детей, переводя взгляд с одного на другого по очереди.

– Кто желает быть первым?

Никто из детей не поднял руку. Крюк обратил взгляд на самого высокого, Джона. Почему его до сих пор не убили? Он был почти такого же роста, что и Питер. Хотя какая разница теперь? Разные мысли пронеслись в голове Крюка в одно мгновение до совершения омерзительного действа.

– Вот ты. Джо Черная Борода, - сказал он с насмешкой.

Джон посмотрел на него, в глазах был страх, но лице отражалась упрямство и непоколебимость. Воспитанник Итона. Ну, или же обладатель такого сердца.

– Тебе выпала честь ступить первым.

Джон вдохнул, затем поднялся, пытаясь ровно выпрямиться, несмотря на связанные руки. Его тощие ноги тряслись, и все это видели. Увидев, как Джон подходит к доске, Крюк почувствовал острую боль внутри. Где Питера носит? Неужели он действительно вынудит его сбросить ребенка в океан?

Джон медленно подошел к месту, где доска соприкасалась с Мэйном, и бросил долгий и полный скорби взгляд на Потерянных.

Крюк резко и испуганно дернулся, боясь, что тот упадет в воду со связанными за спиной руками. Джон подпрыгнул и опрокинулся на доску, что закачалась тут же под его весом.

– Мальчик, подожди.

Джон сел, подобрав ноги на грубую деревянную балку и тотчас же поморщился. Крюк поежился, увидев расплывающееся пятно крови на ноге ребенка.

– Ты не умрешь со связанными руками. Я позволю тебе умереть достойно.

Уголком глаза он заметил проблеск удивления на лице Венди. Он улыбнулся про себя. Затем подошел к доске и протянул крюк.

Джон посмотрел на крюк с явным подозрением. Но капитан оставался спокойным, и Джон трясущейся рукой схватился за его крюк. Он затащил Джона обратно на корабль и развернул его.

– Я подумал, что вы разрежете меня для верности, - сказал Джон.

– Мальчик, это было бы верхом плохих манер. А я буду не я, если не докажу, что хорошо воспитан.

Он взялся за связанные руки Джона и воткнул крюк в веревку, чтобы разрезать, как вдруг застыл на месте. Послышался звук, идущий сначала с моря, затем близко от корабля. Внутри все перевернулось, и он побледнел. Позабыв о Джоне и оставив его связанным, он отступил назад, дрожа всем телом.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.