А потом несколько маленьких рук обхватили его за спину и потащили к берегу. Джеймс почувствовал, как его вытянули из воды на песок, и просто лежал какое-то время, откашливаясь, отплёвываясь и не открывая глаз. А когда всё же открыл, Шалун, Чуточка и близнецы смотрели на него широко открытыми глазами.

– Живой!
– закричал Биббл, и Чуточка вытер бледный лоб, разбрасывая брызги по всему побережью. Пэн бежал к ним. Он выглядел озадаченным. Не встревоженным, обеспокоенным или чувствовавшим облегчение. Нет, просто озадаченным, будто и не понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее.

Джеймс закрыл глаза, задаваясь вопросом, почему здесь, в Нетландии, он каждый день сталкивается со смертью. Хотя, скорей всего, «день» - не совсем верное слово. Кажется, здесь никто не следит за временем. «Может, его и вообще тут не существует»- подумал Джеймс.

С другой стороны, здесь ведь было что-то похожее на ночь, а день сегодня пусть и был длиннее, чем вчера, но проходил, как обычный день. Хотя это не имело значения. Джеймс был здесь всего лишь на два дня и одну ночь, но сейчас, лёжа на траве, он почувствовал, что больше откладывать нельзя. Его маленькие каникулы слишком затянулись.

– Питер,- прохрипел он, открыв, наконец, глаза. - Я хочу домой.

Питер громко захохотал, и Джеймс не мигая уставился на него.

– Никто не хочет домой. Не из Нетландии.

– Но я хочу.

Питер прищурился, и Джеймс внезапно осознал, что по-прежнему лежит на земле, а это не лучшее положение для переговоров. Он медленно сел, уперевшись локтями в колени, и изо всех сил старался не показать, как ему важен этот разговор. Потерянные мальчики, все как один, отступили назад, и всё, что видел Джеймс, был Питер.

– На самом деле ты не хочешь уходить. Тебе ведь придётся вернуться в Лондон, вырасти. Стать мужчиной.

Питер поёжился.

У Джеймса начали раздуваться ноздри.

– А что такого ужасного в том, Питер, чтобы стать мужчиной?

Эта фраза вызвала общий вздох у Потерянных мальчиков. Джеймс был втайне доволен, что его слова вызвали такую реакцию.

Питер открыл рот, чтобы ответить, но вдруг быстро его закрыл и повернул голову в сторону лагуны.

– Что случилось, Пи...?

Питер резко поднял руку, и Боббл замолчал.

Несмотря на всю серьёзность разговора, Джеймс понял, что ему тоже интересно, что насторожило Питера настолько, что на виске пульсирует жилка. А потом он услышал.

«Тик-так. Тик-так. Тик-так. Тик-так».

– Я говорю, - сказал Джеймс.
– Это часы?

Было похоже, что он только что спросил «Это бомба?» или «Это пожирающий души хранитель склепа идет к нам?». Все мальчики испугались и забились в панике.

Джеймс нахмурился.

– Я же сказал «часы», разве нет?

Пэн подскочил к группе мальчишек, ткнул пальцем в сторону лагуны и все сорвались с места, с максимально возможной скоростью устремляясь в лес. Ветер дул в лицо, заставляя жмуриться, и Джеймс бежал, насупившийся и озадаченный, пока украдкой не бросил взгляд в сторону воды. Русалок нигде не было видно, а по поверхности залива скользило огромное нелепое животное пронзительно зелёного цвета. Джеймс о таких слышал, но видел впервые.

Чёрные глаза были прямо над водой, а тень от хвоста и туловища была такой гигантской, что Джеймс решил, что это обман зрения, и чем ближе оно подплывало к берегу, тем громче становилось тиканье часов. Джеймс застыл от ужаса, не понимая взаимосвязи между часами и крокодилом. Но сейчас не это было самым важным. Важнее было взять руки в ноги и убедить себя убраться отсюда подальше.

И всё же он не мог пошевелиться, будто ему снился сон, где он хотел крикнуть, но изо рта не вылетало ни звука, он хотел побежать, но ноги будто были сделаны из песка. Крокодил подползал всё ближе и ближе, пока не упёрся взглядом в Джеймса. Это был холодный, ужасающий взгляд, и в это мгновение ноги Джеймса наконец сорвались с места. Он бросился в лес, стараясь убежать как можно дальше от лагуны.

Спустя долгое-долгое время он догнал остальных мальчишек и рухнул рядом с ними в кучу листьев. Он хрипло, прерывисто дышал, грудная клетка тяжело вздымалась, и Джеймс был уверен, что его лицо было красным, как гигантский помидор.

Питер вскинул брови при виде Джеймса.

– Ты здесь.

Джеймса захлестнула волна адреналина, кровь застучала в висках, и мальчик начал дрожать от внезапного приступа ярости.

– Естественно, я здесь, ты, кретин! Но я едва успел убежать. Этот крокодил охотился именно на меня! Ты не думал за мной вернуться или хотя бы подождать?!

Краем глаза он заметил, как у Чуточки отвалилась челюсть, открывая кривые зубы и подчёркивая двойной подбородок.

– Нет, - жёстко ответил Питер, не оставляя возможности для спора.