(Благодаря подвалам и их расположению в глубине от основных дворцовых помещений, смерть Тарусы оказалась более незаметной ...)

– -- Её задушили полотенцем... она была повариха. Тебе сколько лет?

– -- Семнадцать.

– -- Тарусе тоже было семнадцать. И Мишре! Ты ведь сирота - тебя удочерили. Так?

– -- Да.

– -- И Таруса и Мишра были сиротами. Во всём дворце больше не сыскать трёх таких похожих, девочек. Понимаешь?

– -- Нет.

На самом деле Настю уже хорошо трясло... она догадывалась, куда клонит её Величество!

– -- Представь, что во дворце завёлся... маньяк! Который душит и режет семнадцатилетних сирот. Почему я это говорю? Только из желания предупредить. Настя! Будь внимательна. Стань очень-очень осторожной! Не ходи одна, не ходи по ночам, --- королева подумала и добавила на всякий случай: "И не влюбляйся!"

– -- Вы же не оставите всё просто так?
– -- Голос у девушки дрожал.
– -- Вы же проведёте расследование и поймаете его!

– -- Конечно, милая. Расследование уже проводится.
– -- Элишия вздохнула.
– -- Ступай, и помалкивай!

Всхлипывая от страха, Настя вышла из кабинета.

Через секунду дверь снова открылась, и внутрь вошёл маленький серый товарищ.

– -- Видел её?
– -- Спросила королева.

Товарищ кивнул.

– -- Присмотри за девочкой... Я буду очень-очень огорчена, если с ней произойдёт несчастье подобное недавним событиям. И ещё. Отправь кого-нибудь умного из своей шпионской конторы поискать одного товарища. Зовут его Мин Дзюн Со, владеет магией... так что пусть остерегается... Он где то рядом с лейтенантом Хо Шитао - я так думаю. Ему сорок девять лет ... и у него есть крыса. Мерзкая ручная крыса! Из-под земли достаньте! Нет, не крысу!

* * *

Артур работал в архиве. Его отпуск заканчивался. Всё когда-нибудь кончается ... Кэрроу хотел собрать как можно больше информации, а потому он практически перешёл жить в архив. К большой радости Круфа!

– -- Хорошая собака, хоть и кусачая. Ладно-ладно я не ругаюсь. Для того тебя и сделали. "С-с-соб-б-б-бака бывает кус-с-с-сачей...только от жизни соб-б-б-бачей...", --- фальцетом проскулил Артур песенку из исторического прошлого.

Время от времени ради развлечения Артур затевал с собакой односторонний разговор. Круф участвовал в беседе, увы, только языком жестов. Он высовывал язык, кивал и вибрировал задней половиной тела.

– -- Ну, ты крутой, чувак!
– -- Одобрительно кряхтел историк-информатор, ногой почёсывая Круфу живот.

Два дня назад Артур раскопал настоящий клад - черновики Лоуренса, не вошедшие в его хроники

Черновой текст его предок писал очень быстро, неразборчиво, с помарками и ошибками, иногда не совсем точно или правильно оформляя свою мысль. Затем текст безупречно переписывался в более спокойной обстановке... и кое-что из записанного в черновую, не включалось в чистую хронику. Почему-то.

У Артура была отличная память! Уникальная, как говаривал его батюшка. Он запоминал всё, раз прочитанное, а потому выявить расхождения ему не составило большого труда.

– -- Что тут у нас..., --- бормотал молодой Кэрроу, бегая глазами по строчкам.

Лоуренс описывал жертвоприношение. Обычное жертвоприношение дракону. В качестве жертвы дева.

"Всё шло как обычно. Деву поставили перед логовом и громко воззвали. Дракон явился оценить подарочек. Дева начала музицировать на флейте, потом продемонстрировала несколько плавных движений... Дракон, имя которому было Агелай, сказал: "Девка ваша на вид уродина, от её музыки у меня мозг потёк, а от танца кровь свернулась!" После чего он щёлкнул хвостом и гневно удалился в глубины своей пещеры."

В защиту девы Лоуренс писал, что: "...она была милая и даже симпатичная, играла действительно посредственно, но танец был весьма недурён. Все расстроились... Агелай уже не в первый раз отказывался от жертвы..."

Стоп-стоп! Артур над листками вытаращил глаза. Оказывается, драконы могли отказаться от приношения! Допустим. Но почему все расстроились! Где логика?! Девушка осталась жива, тут-бы радоваться надо...

Так-так-так... Артур бегло просмотрел следующие два листа, наткнулся глазами на: "... крестьяне третий год терпели неурожай, а сборщики налога требовали плату в обычном размере, семья девы не получила магическую компенсацию...

...Когда я спросил старосту: почему Агелай столь привередлив, тот с выражением горя на лице ответил, что дракон у них одинок совсем недавно и ещё не привык к жертвоприношениям..."

– -- Ничего не понимаю, --- вслух прошептал Артур.

Получалось, что дев приносили в жертву только одиноким драконам. Надо узнать, когда именно началась традиция жертвоприношения!

Круф, который расслаблено лежал у Артура под ногами, поднял голову и устремил взгляд в направлении входа в архив.

– -- Что там?
– -- спросил его хозяин.