– Конечно, - Свенд освободил меня от своей медвежьей хватки и добродушным голосом добавил, - Если что понадобится или неприятность случится - только дайте знать!

Свенд легко раздвинул плечом нетрезвых вояк, мнущихся на проходе и ушел так же стремительно, как появился.

***

Проводив издалека взглядом низкорослую фигуру Серша, и убедившись, что тот ушел именно к себе, Свенд решительно повернул обратно.

– Что тебе здесь нужно?
– неприветливо осведомился он у того, кто называет себя как угодно, но только не по имени.

– О, кто зашел на огонек! Свенд, дружище, как поживаешь? Старая рана не беспокоит?
– осклабился Ворон.

Свенд не ответил и хмуро посмотрел на приятелей последнего.

– Брысь!

Двое толстячков испарились, оставив целую лавку в его распоряжении.

– Когда ты приходишь, всегда жди беды, - хмуро обронил Свенд, усевшись напротив старого знакомого.
– Что на этот раз?

– Не поверишь, стало интересно, что тут да как...
– Ворон неопределенно помахал рукой и отпил пива.

– Не юли, говори, чего тебе здесь надо?

– А то ты не знаешь! Еще в нашу прошлую встречу я тебе все популярно объяснил, ведь так? Ну ты же помнишь, услуга за услугу, все такое...

– И ты что, думаешь я...
– Свенд запнулся, зыркнув на соседей по столику.

– О, прошу тебя, здоровяк, не тушуйся! Эти ребятки - всего лишь куклы в моих руках. Говори смело!
– Ворон коротко хохотнул.

– Я больше не играю по твоим правилам!
– прорычал Свенд, - Хватит с меня...

– Играешь, Свенд. Хочешь или не хочешь... А играешь. Ты в игре, с момента нашей первой встречи.

– Может, пора остановить все это? Или... Тебя?

Ворон с грустью посмотрел на Свенда.

– Не выйдет, герой. Не выйдет...

***

– Фто жа игра, "Король"?

На следующий день я встал рано утром, чтобы наверстать упущенный ужин, половина которого так и осталась на столе компании шулеров.

– Чего?
– переспросил Тиль, на секунду перестав надраивать большой медный котел.

Прожевав и проглотив, я повторил вопрос.

– Что, штаны надоело носить? Охота встрять в долги?

– Нет, дружище, мне просто интересно.

– У господина барона спроси. То-то он тебе загривок надерет!

– Это игра, так? В кости, верно?
– не отставал я.

Тиль раздраженно отбросил скребок.

– Да. Кости. Вид игры такой. Режутся в нее сплошь недоумки, которые лучшего занятия себе придумать не в силах! Снова взявшись за скребок, Тиль продолжил свое грязное дело, бубня себе под нос что-то типа "...ха, как же, помиловать или казнить, вот чего..." и "...чтоб им всем тройка выпадала, всегда..." Я же, несмотря на данное Свенду обещание ни с кем не связываться, все чаще задумывался о той услуге, которую я бы мог потребовать у Ворона. Побег. Осталось всего ничего - выиграть у профессионального игрока. Что ,прямо сказать, маловероятно. Или ждать, как того просит Свенд, и надеяться, что все сложится хорошо для меня. Но вот какая штука - ждать я устал. Поэтому действовать буду осторожно и, если ничего не получится, буду молиться здешним Уснувшим чтоб Свенд смог мне помочь.

***

Отрывок из книги Шенна Странника "Культура и обычаи северных княжеств".

" ... интересным представляется и культура отдыха северян. Несмотря на некоторые отличия со времен раскола Империи Запада, все народы культивируют один образ жизни. Любимым развлечением простолюдинов являются разновидности игры в кости, особо популярной из которых есть игра "Казнить или миловать", для краткости также именуемой просто "Король". Сама по себе игра не могла бы привлечь особого внимания просвещенного человека, если бы не то количество обывателей, которые увлекаются неверностью удачи в этой казалось бы простецкой забаве. Они окружают игроков большой толпой и своими грубыми голосами подбадривают или поносят одного из игроков. Известны случаи, когда выигрыш удачливого игрока превышал годовой доход графства средней руки. Один из этих варваров также потратил немало моего времени, доказывая, что был случай выигрыша целого баронства. ...

... правила довольно просты. Игроков всегда только двое. Костей же, кидаемых на стол, в отличие от других игр, три. На каждой из шести граней кости изображена руна числа от единицы до шестерки, что вполне привычно и понятно. Таким образом, при броске может выпасть сумма от трех единиц до восемнадцати. В остальных частях благословенного Кальнир выигрыш получает тот, кто выбросит большее число очков. Однако надо отдать должное выдумке северян, они значительно усовершенствовали обычную игру, присудив определенным комбинациям рун особый игровой смысл. Так, упомянутые мной ранее комбинации один-один-один и шесть-шесть-шесть определены в игре как "Казнить" и "Миловать" соответственно. В случае выпадения трех единиц бросавший кости отдает все свои деньги второму игроку и игра завершается, исключая случай, когда тот выбросит такую же комбинацию. При возникновении такого совпадения кон переигрывается. Игрок, которому выпадет три шестерки, забирает кон вне зависимости от броска своего противника. Имеются также и другие комбинации, не всегда из одинаковых рун, которые разнообразят ход игры и заставляют игроков и зевак предаваться пороку азарта...

***

Маг мрачно потягивал вино из кубка, сидя перед любимым камином. Рон в который раз убеждался, что выстроенные со всем тщанием планы могут рухнуть от взмаха крыльев силли. Начать с того, что исследование ауры ублюдка дало не такие интересные показатели, на которые он надеялся. Аура сопротивлялась или была почти инертна к множеству видов воздействий на силовую структуру. А эти энергоканалы, не желающие наполняться привнесенной его заклятиями силой? Они тут же все выпускали, заставляя Рона чередовать накачивание силой с ее же поимкой уловителями. Вытягивание же энергии шло очень бойко, вот только уморить раньше времени этого недомерка было никак нельзя. Да и вытянутая энергия была какой-то вялой, будто разреженной, и без летального исхода удавалось вытянуть не более полутора стандартных единиц Гора, то есть вдвое-втрое меньше, чем из обычного келлнарца. Рон очень любил свою главную стихию - Огонь, но теперь он был скован ограничениями своего дара и не мог подобно адептам стихии Воды проникать в самую суть жизни. Самый завалящий адепт Воды из тех, кого Рон порой обжаривал до хрустящей корочки в учебных поединках, и то смог бы вдвое больше узнать, чем он, выпускник с почетным званием лучшего ученика Школы Огня за пять лет! И понимание этого хорошему настроению не способствовало.