* * *

Из кустов девицы вернулись подозрительно быстро и сразу же потребовали объявления и награждения победителя. Ввиду походных условий единственного члена жюри распрягать не стали, повесили приз ему на рога и коротенькой шеренгой выстроились впереди, в паре шагов от вытянутой морды.

Пикапер переводил взгляд красивых карих глаз с белесыми ресницами с одной девушки на другую. Мирика, несмотря на редкостное занудство его героической баллады, в качестве претендента на победу он даже не рассматривал. Приз, а также копыто и сердце до дрожи в рогах хотелось отдать Аглае, но смущало, не обидит ли ее победа в таком двусмысленном конкурсе. "Отдам! А там будь что будет!" - решил Пикапер и сделал шаг вперед.

Полина затаила дыхание. Мирик, напротив, ожидал решения высокого (навскидку не меньше двух метров в холке!) жюри равнодушно. Вариант с собственной победой в конкурсе на самую нудную песню юный менестрель даже не рассматривал, поскольку был свято уверен в увлекательности своего репертуара. Сам бы он без сомнений отдал пальму первенства Полине.

Лось наклонил рога в сторону школьницы и даже попытался приклонить колено одной из передних ног, но получалось это плохо. Мирик, до сей поры не замечавший за своим ездовым животным цирковых выкрутасов, с подозрением на него уставился. Аглая захлопала в ладоши, с восторгом сняла с лосиных рогов гоблинское украшение и сразу же надела его себе на шею, на привычное место.

За всем этим спектаклем из окна проезжающей мимо кареты наблюдал граф и дипломат Агазон Кэйфас. Сосипатра, утомленная ранним выездом и нежданным ремонтом, дремала на соседнем сиденье.

"Какая интересная молодежь, - думал граф.
– И песни у них необычные, и лось дрессированный. Если будут выступать при дворе халифа - обязательно схожу на представление. Или даже приглашу выступить в посольстве".

Интересная молодежь, выяснив, наконец, кто всех круче, со спринтерской скоростью принялась жевать снедь, захваченную из гостеприимного трактира.

– Все, груши жуйте на ходу, - очень скоро заявил Мирик.
– Опасаюсь я, правильно ли рассчитал время, дорога незнакомая.

Опасался парень, как оказалось, не зря. До намеченного постоялого двора добирались в сумерках, когда мнительная Аглая уже начала высматривать в придорожных кустах затаившихся работорговцев.

* * *

Первое, что увидели путники, проехав в широкие ворота, была карета императорской дипломатической службы. Она одиноко стояла под навесом, а лошади, по всей видимости, досматривали второй сон в конюшне. Полина мысленно, а потом и вслух, застонала.

– Да, от Сосипатры мы так просто не отделаемся, - подогрела ее чувства Аглая, - она же едет ко двору халифа, как и мы, и той же дорогой!

– Да?
– почему-то сразу успокоилась Полина, опасения которой, следует признать, были слегка наигранными и причиной их, во многом, служила дорожная скука.
– Ну, тогда чему быть, того не миновать. Все, теперь идем купаться, есть и спать.

В подтверждение своих намерений девушка протяжно зевнула, подхватила рюкзак и побрела к крыльцу. Аглая двинулась следом, а Мирик задержался, чтобы устроить Пикапера на ночь - к бричке уже спешил парень из обслуги. Перед крыльцом девицы хорошенько потопали, чтобы отряхнуть с сандалий дорожную пыль, глянули друг на друга и рассмеялись. Похоже, они единственные в халифате имели такую привычку.

Удобства и на этом постоялом дворе оказались во дворе, и мыться, пока на улице тепло, полагалось в летнем душе. Пропылившиеся насквозь путницы рвались в него всей душой, и побежали купаться, едва только договорились с хозяином о постое и побросали в номере вещи. Их не испугало даже слабое освещение - на столбе между туалетом и душем висел единственный масляный фонарь - и некоторое количество лягушек, порскнувших из-под ног, едва купальщицы ступили на старую деревянную решетку, заменявшую в душе пол.

– Принцы-то, принцы разбегаются!
– Аглая не преминула поддеть подругу.
– Не упусти свой шанс!

Полина устало улыбнулась.

Этим вечером у нее не было сил зубоскалить.

Девушки принялись смывать с себя усталость, пыль и пот.

* * *

Стояла теплая летняя ночь. Фонарь, висящий высоко на столбе, чуть раскачивался от небольшого ветерка. В его неверном свете предметы отбрасывали длинные, трепещущие тени. Вокруг фонаря в обилии кружили ночные насекомые. Сквозь щели в потолке купальни проглядывали крупные южные звезды.

Снаружи, сидя на кривоватой деревянной скамейке, девиц терпеливо ждал Мирик. Не обнаружив народный дуэт в помещении, он справился о них у хозяина и немедленно отправился следом. Парень не собирался давать гипотетическим супостатам ни единого шанса обидеть попутчиц.

Место незнакомое. Ночь на дворе.

Рядом отирался Пикапер, неведомым образом выбравшийся из конюшни и в поисках развлечений присоединившийся к молодому хозяину.

Предчувствия не обманули их обоих. Внезапно из душевого закутка раздался девичий визг в сольном Аглаином исполнении. Хлипкая дверца душа, чуть не вынесенная изнутри, распахнулась во всю ширину. В слабом свете фонаря показалась вся в клочьях мыльной пены обнаженная девушка, в ту же секунду пойманная подругой за руку и втянутая назад. Из душа донеслось: