Полина, которой зверски хотелось уже хоть куда-нибудь приехать, предложила двигаться в сторону общежития менестрелей. В отличие от приятелей, ей уже приходилось видеть скопление творческих личностей в естественной среде обитания, и ничего особенно стремного она увидеть не ожидала.

– Да, там может быть грязновато и шумновато, - признавала девушка, - но зато в первый же вечер мы узнаем все околобогемные новости и слухи. И расценки на выступления, - прибавила она специально для Мирика - все-таки он единственный среди всей компании по-настоящему был заинтересован в карьере.

Однако расценки парня интересовали в последнюю очередь. Кое-какие деньги, прихваченные им из дома, еще не успели рассеяться по пыльным дорогам империи. А вот возможность пообщаться с настоящей богемой показалась начинающему менестрелю очень привлекательной. В конце концов, из общежития никогда не поздно съехать.

Здание, где гильдия менестрелей селила нуждающихся в приюте собратьев, оказалось трехэтажным и, как подспудно и ожидала Полина, довольно обшарпанным. Равнодушный пожилой вахтер велел какому-то мальчишке отвести повозку в конюшню - там, дескать, обо всем позаботятся - и направил молодежь к коменданту. Аглая чуть не вывернула шею, провожая взглядом Пикапера - в свете открывшихся обстоятельств размещение его в компании лошадей казалось ей несправедливым, - но Полина живо вылечила ее от сомнений, от души подпихнув в спину.

Сертификат Мирика у коменданта, назвавшегося Кюримом Луфти, особых восторгов не вызвал, селить по нему еще и девушек он отказывался категорически, и Полина вынула свой, еще из Сигошара.

У Кюрима загорелись глаза.

– Ну надо же! Сертификат первой степени! Выступить перед толпой на рынке и собрать пять серебряных, тем более, у прижимистых вампиров, - это, я вам скажу, отнюдь не то же самое, что спеть перед императорским жюри, - комендант с намеком посмотрел на Мирика.

На общеимперском Кюрим говорил без малейших запинок.

Юный менестрель заметно растерялся. До этого момента он считал, что победить на главном имперском конкурсе всяко почетнее, чем собрать простонародную публику на базаре. Луфти заметил его удивление и пояснил:

– Эх, молодо-зелено! Имперские конкурсы судят придворные менестрели, все они в возрасте, и исходят из личных вкусов и соображений конкурентных, а то и политических. И кто их, этих победителей, потом знает? А в толпе на рынке люди всех возрастов и сословий, и уж если кто сумел им понравиться - считай, успех у него в кармане.

Полина очень сильно могла бы поспорить на тему, что есть в шоу-бизнесе успех, но не видела в том смысла. Что б ты понимал, дядя, в актерских победах и поражениях? Возможно, когда-то и ты пробовал себя на подмостках, вон, до сих пор носишь длинные, стянутые в хвост, волосы и дурацкую эспаньолку. И в костюм твой ярковат для возраста и должности. Но вряд ли сам когда-то выбирался за пределы халифата, и вся мудрость твоя почерпнута на общежитской кухне в беседах с такими же непризнанными гениями.

Не подозревая о том, что уже взвешен на циничных юношеских весах и снабжен ярлыком "неудачник провинциальный, поучающий", комендант поспешил приободрить понурившегося парня.

– Но ты-то, хоть и получил право выступать при дворе в течение года, в гадюшнике том не остался. Значит, кое-что в этой жизни понимаешь.
– Мужчина с осознанием собственной значительности оглядел молодежь, потом, видимо, все-таки вспомнил, зачем к нему пришли, и спросил: - Как разместить-то вас? Есть предпочтения?

– Нам, пожалуйста, две комнаты рядом, - тут же сообщила Полина, которую все больше раздражало умничанье коменданта, - и желательно там, где потише.

– Где потише, значит, - Кюрим сделал вид, что задумался.
– А сами-то вы тихие?

– Мы - самые тихие постояльцы в этом городе, - звонко сказала Аглая, и посмотрела на коменданта честными-пречестными глазами.
– И еще мы очень устали с дороги.

Комендант намек понял и, не вставая с места, вытянул из ящика стола ключи. Путешественники подхватили личные вещи - так и не разобранные до конца тарские корзины они оставили в бричке - и побрели на третий этаж в выделенные им угловые комнаты. То, что самые тихие комнаты еще и самые далекие от входа и скромных удобств, комендант новым постояльцам почему-то не сказал.

* * *

Еще раз коменданта девушки увидели в тот же день, когда спустились на первый этаж поужинать в общежитской столовой. Мирик отправился к раздаточной знакомиться с меню, а народный дуэт уселся за крайний столик у окна, с любопытством оглядывая все вокруг. Луфти, заметив новичков, сразу подошел к ним, - при этом девицы обнаружили, что он сильно хромает (Полина засовестилась) - и сообщил:

– Каждый десятый день здесь, на этаже, в актерском клубе, дают представления. На них обязательно приходят хозяева театров и балаганов. Советую вам выступить - это реальный шанс получить ангажемент.