Лишь насладившись до конца прелюдией, он, дрожа от волнения, потянулся к трепещущему сердцу.

* * * * *

Поворошив палкой костёр, я сел поудобнее и сконцентрировался. Контакт появился почти сразу: дрова занялись хорошо, да и на сытый желудок медитировалось проще.

Кот, проявившийся в огне, выглядел как будто бы сонным, и я в некоторой степени понимал его: день выдался насыщенным. Остаток утра ушёл на то чтобы получить от Илиаса максимум интересной информации, которую требовалось сразу же укладывать в голове и сохранять для последующего обдумывания. Вторую половину дня мы потратили на сборы и закупки в магазинах: маг предложил сопроводить меня, а я слишком не хотел прощаться чтобы отказываться. Натура Правителя сперва взбрыкнула, мол, зачем покупать что-то, если можно просто создать, но успокоилась по взятии из воздуха мешочка с деньгами и более себя не проявляла.

В общем, за пределы поселения я вышел ближе к вечеру, а закат встретил на близлежащих холмах, где нормальные путешественники, судя по всему, устраивали первый либо последний, смотря по пункту назначения, привал без ночёвки.

"- Ну, рассказывай" - зевнул кот. Лёжа на боку, он щурился в мою сторону, вяло подёргивая кончиком хвоста.

"- Что? Ты ведь и так знаешь всё, что со мной происходит".

"- Но ведь не будущее. А сейчас нас волнует именно оно".

"- Случилось что-нибудь серьёзное?" - с опаской спросил я.

"- Ничего из того, что требовало бы твоего внимания, - кот понял с полуслова.
– Рассказывай, какие планы".

"- Примерно те же, что и были. Похоже, здесь всё завязано на магов земли, так что иду по деревням собираю ориентиры на них. Как определю точное местонахождение - беру крылья и лечу туда".

"- А когда встретишься с магом?"

"- Узнаю у него всё возможное, а дальше либо искать следующего, либо по ситуации. Правитель оставил достаточно конкретный знак: земля - единственная стихия, не имеющая полноценной общины. Но как-то ведь маги обучаются? Вероятно, напрямую у того, кто отвечает за здешнюю магию в целом".

"- Двухходовая комбинация, - заключил кот.
– Не слишком ли просто для человека, которому несколько сотен лет?"

"- Не слишком, - возразил я, - Альден рассказывал, что все, кто пытался его найти, были ограничены по времени пребывания на чужой территории. Они не могли, как я, потратить сначала месяц на внедрение в общину, а потом ещё сколько-то на поиски в нужном направлении. Они не вникали, понимаешь? Оценивали ситуацию по формальным признакам и пытались уложить задачу в минимальные сроки".

"- А ты оцениваешь не по формальным?"

"- Нет, конечно! Я узнавал о здешнем устройстве, пытался понять, что выбивается из общего ряда. Это тебе не прилететь и начать искать столицу".

Кот задумчиво повёл хвостом. Заметил:

"- На протяжении месяца в Общине ты не занимался целенаправленно сбором информации".

"- Прочее время я естественным образом вливался в коллектив, - возразил я.
– И добывал изнутри те сведения, которые сложно было бы получить незнакомцу".

"- Да, в этом что-то есть".

Во взгляде кота читалась лёгкая усмешка, но я перевёл дух: ощущения агрессивного спора не было, меня, что называется, гоняли по пройденному материалу и проверяли таким образом готовность.

"- Другие Правители, - продолжил огонь, - были гораздо опытнее. Они могли тратить меньше времени на анализ не только из-за ограничений, но и благодаря развитому мышлению. Ты это учитываешь?"

"- Конечно. Но тут дело не в навыках, а в отправных точках. Думаю, именно поэтому они в итоге никого не нашли: искали привычными способами, не подстраиваясь под обстановку".

"- Хорошая мысль. Пожалуй, на ней стоит остановиться подробнее. Зачем бы здешнему Правителю хотеть с тобой общаться?"

Формулировка отличалась от той, которую я ставил себе сам некоторое время назад, так что готовый ответ отсутствовал.

"- Мне кажется, это естественно", - осторожно сделал я первый шаг.

"- Ты воспринимаешь его как владельца головоломки, ждущего, когда отыщется кто-то способный её разгадать. И предполагаешь, что достаточно сделать это - и тебе в руки посыплются все тайны мироздания", - кот уставил немигающий взгляд.

"- Так выходило по рассказам".

"- Но мы уже пришли к тому, что действия предыдущих искателей оказались бесполезными".

"- Предлагаешь отбросить всё основанное на их опыте как не имеющее обоснований?" - удивился я.

"- Конкретно то, что вводит тебя в их колею".

Я углубился в мысли. Идея была интересной, раньше ничего такого в голове не проскальзывало. Кот тоже взял паузу в ожидании ответа.

"- Принял к сведению. Что-нибудь ещё?"

"- О, мы даже до главного не дошли, - в голосе огня появилась ирония.
– Как ты считаешь, почему Правители действовали именно так, а не иначе?"