"- Потому что привыкли", - я пожал плечами.

"- К чему?"

"- Ну... я не знаю точно, чем они занимались в Фор-Корсте, только подозреваю".

"- Допустим, что тебе хватает знаний, чтобы анализировать эту ситуацию и иметь компетентное мнение. Тем более что ты уже начал".

"- Ладно. Я подозреваю, что сначала они так же, как и я, считали Фор-Корст нормальным государством и исследовали его с точки зрения распределения власти. Искали столицу, потом магов. Но в какой-то момент понимали, что не так всё просто".

"- Другими словами, местный лидер не совсем тот Правитель, которого они искали", - вставил кот. Задумавшись над его словами, я почувствовал, что начинаю понимать, к чему меня ведут.

"- Они тоже считали его призом в игре".

"- Потому-то он, наверное, и не открылся".

Я снова взял паузу для раздумий. Через пару минут проверил, сохранён ли контакт; заодно не глядя подкинул в костёр пару лежащих рядом веток. Озвучил выводы:

"- Правители рассуждали в рамках принадлежности к одной социальной группе. Искали кого-то похожего на них самих. Но здешний Правитель настолько отличается, что эта тактика не работает. Надо мыслить более свободно - и искать кого-то, не попадающего под обычные категории".

"- Да, - согласился кот, - это должно быть правильным решением. Есть идеи, с чего начинать?"

"- Ни одной. Слишком резкий поворот, нужно многое переосмыслить".

"- Тогда лежи отдыхай. Утро вечера мудренее".

Солнце к этому времени уже зашло, стремительно накатывала темнота. Небольшой костерок, освобождённый от ментального контакта, гонял тени по окружающим полянку деревьям.

Дрова можно было растянуть на полчаса, но и только: засиживаться перед сном я не планировал. Как водится, обстоятельства внесли свои коррективы. Как же тяжело заставлять себя подниматься...

Плюнув на экономию, я щелчком пальцев удвоил уже собранную кучку веток и добавил новую порцию чая. Чем лазать по окрестностям в поисках сушняка, лучше потратить это время на воспоминания о быте оставленной Общины.

Поставив чашку на землю неподалёку, я лёг на спину, закинул руки под голову, обратил взгляд в звёздное небо и погрузился в себя.

* * *

Утро встретило успевшим забыться ощущением солнца в глазах. В Общине такое явление отсутствовало благодаря густому лесу и палаткам, так что с первых секунд стало ясно: всё прежнее можно забыть, я опять на новом витке.

Разобравшись с утренними делами и собрав немногочисленный скарб, я наскоро, одной стихиальной магией, разжёг огонь на нескольких тонких веточках. Контакт установился, кажется, даже не через них, а через струйку дыма, потянувшуюся вверх, как от ароматической палочки.

"- Что решил?" - раздался в голове привычный голос.

"- Решил попробовать отказаться от своих способностей. Никакого потенциала, ничего сверхъестественного, за исключением магии, освоенной в самом Фор-Корсте. Это должно продемонстрировать, что я принял подчинённую роль и местные правила жизни. Может, Правитель проникнется моей самоотверженностью".

"- Вполне", - оценил огонь.

"- Я надеялся, что ты откажешься", - признался я.

"- Есть другие идеи?"

"- Была пара, но они ещё глупее".

"- Что-то ты не блещешь самоотверженностью", - иронично заметил огонь.

"- Есть такое. Ну, в крайнем случае, кинусь Правителю в ноги и буду давить на жалость".

"- Да, один из двух неозвученных вариантов. Я хотел, чтобы ты сам напомнил себе об этом".

Решимости в самом деле стало чуть больше. Не прощаясь, я разорвал контакт и рывком поднялся. Подхватил мешок с вещами, последний раз осмотрелся - забывать теперь ничего нельзя, - и направился к дороге.

Глава 6.

Увидев товарища, Тавис не удержался от ухмылки. Лицо повелителя нежити светилось такой умиротворённой улыбкой, будто на него не свалилась нежданно-негаданно ответственность за довольно мерзопакостный фронт работ, а настигла изрядно запоздавшая весенняя любовь. Тем интереснее оно было, что сам Тавис играл сейчас обратную роль: планы шли просто замечательно, все последние действия выстрелили в десятку, но при этом для окружающих требовалось демонстрировать пессимизм и тревогу.

– Здорово, - буркнул он, возвращая "маску" измотанности.

– Привет, - кивнул Плеть, стоявший у главного входа в администрацию. Инферналы пожали руки.

– Поговорим? У меня плохие новости.

– Ага, - неопределённо кивнул повелитель нежити.
– Пошли, заодно кабинет свой покажу. Я тут обзавёлся.

Командир тёмных ангелов прищурился:

– Кабинет? Чем ты там занимаешься, интересно? Выглядишь как хорошо накуренный.

Улыбка Плети никуда не делась и как будто даже расширилась.