Но Меланью происходящее в замке интересовало мало, кроме одного, наиболее ожидаемого, события.

— Не вернулся? — каждодневно спрашивала она у Стольника, нервно хрустя пальцами.

— Мелонька, я думаю, он сразу к тебе придет, — терпеливо повторял одно и то же крестный.

Молодая женщина лишь вздыхала, холодными пальцами нащупывая спрятанный под платьем крест.

Накануне свадьбы приснился Васель, долго-долго не являвшийся во снах.

Он нежно погладил щеку тыльной стороной ладони, сплел ее пальцы со своими.

— Время пришло. Я могу оставить тебя... Хочу, чтобы ты была счастлива. Отбрось предрассудки, слушай сердце и не бойся признаться в правдивости его гласа. Не отказывайся от вздоха, когда в нем есть жизненная потребность.

"Замочек" неумолимо размыкался, Меланья старалась удержать руку мужа, но его пальцы выскальзывали, словно она вцеплялась в воду.

Васель обернулся спиной, вскочил на белоснежного коня и канул в молоко тумана.

Меланья открыла глаза с горьким пониманием: он больше никогда не явится во сне. А еще более печальным стало осознание ненадобности сего. Отныне она не нуждалась в его помощи, должна была справляться со всем одна... или нет?

Молодая женщина сглотнула и решительно сказала сама себе:

— Когда вернется, сниму траур.

Утро деликатно постучало в окно клювом воробушка, что-то склевывающего со слюды. Ласт спрыгнул с постели, потянулся, зевнул и принялся скрести дверь, требуя выгула. Челядинка уже ждала в передней с водой для умывания. Омыв лицо от остатков сна, одевшись и переплетши косу, Меланья свистнула псу.

Но хорту, видимо, судилось в тот день долго терпеть, ибо хозяйка, едва выйдя в коридор, остановилась, как вкопанная, — к ней в запыленном дорожном одеянии спешил Зоек.

— Хвала Вилясу! — воскликнула, бросившись ему на встречу, Меланья.

— Во веки веков! — весело откликнулся мужчина и тихо спросил, беря ее ладони в свои и поочередно целуя то одну, то другую: — Успел я до свадьбы?

Впалые щеки и подбородок его заросли щетиной, которая щекотала Меланье кожу.

— Успел... — выдохнула Молодая женщина и тут же исправилась: — Успели, то бишь.

— Боже, это ж не передать, как я истосковался по замку и обитателям его! Верно, даже больше чем по Волковам да родным степям, бывшим мне колыбелью...

Меланья невесело усмехнулась.

— Вас хоть труды во благо спокойствия от тоски отвлекали... Кстати, как там разбойники?

— Кости их растащили волки, а души отошли к Рысковцу.

— Вот и славно. Вы управились как раз вовремя, сегодня венчание... Что, простите?

Он вправду одними губами шепнул "жаль, не мое", или это лишь отголосок ее собственных мыслей?

— Ничего, — мотнул подбородком Зоек. — К величайшему сожалению, я снова вынужден вас, милая панна, покинуть, ибо еще не отчитался за выполненное. Вы будете на предвенчальном пиру? Тогда свидимся там.

***

Меланья достала со дна сундука синее шелковое платье с золотым кружевом вышивки и россыпью мелких сапфиров на лифе корсета. Перекинула через локоть и поднялась с колен.

— Это? — в один голос спросили наставница и служанка, одинаково вскинув брови.

— Это, — подтвердила молодая женщина, уходя за ширму. — Анерия, не спи!

За переодеванием последовал черед прически и, пока челядинка с помощью раскаленного прута и сапфировых шпилек выстраивала сие пышное сооружение, Меланья откинула крышку резной шкатулки, изнутри бархатом обитой, и выбрала украшения.

Стоило увидеть Зоека невредимым, и небывалое, незнаное до того спокойствие снизошло на ее душу, равновесие коей теперь вряд ли что пошатнуть могло.

Когда все было одето, застегнуто, закреплено, затянуто и обуто, молодая женщина окинула взором отражение в зеркале, довольно хмыкнула и вышла к давно поджидавшему крестному. При каждом резком наклоне головы возникало опасение за шаткую прическу: хоть на нее и ушло две дюжины шпилек, закрепить как следует не удалось.

Стольник оглянулся и оцепенел. То ли яркий, броский и роскошный наряд, то ли само возвращение Зоека неимоверно изменили воспитанницу. Если сравнивать с прошлыми неделями, сейчас перед ним стояла абсолютно иная женщина, которую вполне можно было спутать с княжьей невестой.

— Х-х-хороша, — едва выдавил Стольник.

— Я решила, что пришла пора снять траур. Верно?

— Да-да, конечно...

— Не рано?

— Да. То бишь нет, вовсе не рано... Ты все правильно решила, Мелюшка, я рад, ей-Богу, рад!.. Это из-за него?

Меланья промолчала, а Стольник потом долго корил себя за глупый вопрос.

***

Княжеская свадьба проводилась в основном по тем же традициям, что и селянская, разве что без смотрин и, понятное дело, с несказанно большим размахом, шиком и лоском. Сперва провожали заканчивающиеся холостую и девичью жизни (у жениха, ибо ехать к невесте обычно было накладно), затем справляли венчание, а после — снова застольничали.