– Да, примерно так Ви и объясняла, - этот мальчик хватает все налету. Как же жаль, что он начисто лишен амбиций. – Спасибо, Скотти.

– Не за что, сэр, - безмятежно пожимает плечами Райан и бросает быстрый взгляд на Веньяра. Тот отвечает ему такой теплой улыбкой, какой я давно уже не видел на лице своего друга.

– Ладно, с этим понятно. Дан, нам вылетать через полчаса, - Кейтер смотрит на часы, - а мне бы хотелось услышать вторую новость.

– Рэй Сандерс согласился возглавить проект «Антиморф». Запуск состоится через шесть дней.

Изумленная тишина почти сразу сменяется кучей вопросов:

– Сандерс согласился?! Вернуться на Z:17, в эту черную дыру?

– Погодите, я думал, Сандерс погиб в Ориме?

– А кто вообще такой этот Сандерс и что за проект «Антиморф»?

И лишь Райан сидит молча, уставившись на меня потрясенным взглядом. Он не говорит ни слова, пока я рассказываю двум полковникам и майору подробности о четвертой волне проекта, только гипнотизирует меня немигающими глазами. Но когда я отпускаю Кейтера в рейд, а Жана и Олега по делам, остается в кабинете.

– Разрешите обратиться, сэр.

Дожидаюсь, когда все выйдут и дверь закроется.

– Я слушаю. Говори, Райан.

– Сэр, - вытягивается Скотти. Как всегда в минуты сильного волнения Забияка путается с обращениями, то называя меня по имени, то начиная разводить церемонии, - вы понимаете, что это объявление войны?

– Да, Райан. Я отдаю себе отчет в этом.

Он еще больше бледнеет, делает глубокий вдох.

– Карраско убьет его, - шепотом говорит он, - полковника. И вас тоже, сэр. Разве несколько новых новобранцев стоят такого риска? – Скотти задыхается от волнения.

– Несколько новобранцев не стоят, - соглашаюсь я, - ты прав. Сядь, пожалуйста.

Забияка падает на стул, будто его не держат ноги.

– Мы с Мэйси думаем, что в мире Z:17 расположена еще одна база лефтхэнда. Основная, где они держат оружие и куски нарголльского метеорита. Если у нас появятся доказательства, мы сумеем прижать их, Скотти.

– Если до этого они не прижмут нас, - угрюмо пророчит Райан.

– Мы должны рискнуть. Это наш шанс.

– Это убьет нас всех. Если только мы не сыграем на опережение, - зажигается взгляд Скотти. – Сэр, мы должны устранить Карраско! Тогда не нужно будет бояться, что полковник…

– Это невозможно, Райан. Ничего я не хотел бы больше, но я связан по рукам и ногам. Без доказательств мы ничего не можем…

– Раньше ты был смелее, Дан!
– в сердцах бросает Скотти и тут же совсем по-детски шлепает себя по губам, - простите, генерал, сэр!

– Нет, ты прав, Райан, - со вздохом отвечаю я, - когда ты будешь на моем месте, думаю, у тебя будет получаться лучше.

Скотти из бледности бросает в краску.

– Что вы, нет! Это я, не подумав,… простите, сэр!

Какой же он еще молокосос. Умный, дерзкий и одновременно застенчивый, проницательный, но не умеющий делать правильные выводы. Однажды командор Рагварн заметил меня, тогда еще совсем мальчишку, не окончившего академию, и дал совет, который переменил всю мою жизнь. Без него я не стал бы тем, кто я есть.

– Не извиняйся, Райан, в чем-то ты прав. Но подумай, что сделал бы ТЫ на МОЕМ месте. Подумай без эмоций и завтра приходи с планом. Если он будет того стоить, мы его обсудим.

========== Главы 27-28 ==========

Глава 27

Орима. Декабрь 979 года.

Сандерс появляется в штабе, как и обещал, через неделю после похорон деда Тайлера. Скидывает с плеча спортивную сумку и с любопытством оглядывает кабинет.

– А ты высоко забрался, молодец.

– Садись. Выпьешь чего-нибудь?

Сандерс окидывает меня насмешливым взглядом:

– А что, разговор будет тяжелым?

– Это как посмотреть, - пожимаю я плечами, - располагайся, Рэй.

Сандерс занимает стул.

– Я больше не пью.

– Оно и к лучшему.

Наши взгляды встречаются. Мы не виделись три года. Точнее, это с тобой Сандерс не виделся три года, а я его встречал еще раньше, в 73-м. За месяц до своей смерти.

Рэй изменился. Чем, сразу и не скажешь, но мирная жизнь явно пошла ему на пользу.

– Вижу, ты оклемался, - в свою очередь подмечает он, - на похоронах дедули ты выглядел так, будто готовишься сыграть в ящик.

– Все в порядке, - с трудом сдерживаю смешок, - давай к делу.

– Давай, - соглашается Сандерс, - мне не терпится посмотреть на моих рекрутов.

Я встаю и, открыв сейф, достаю тонкие папки-файлы. Сорок два солдата отправятся в мир Z:17, чтобы Упырь создал из них новое подразделение – надежду Оримской Империи.

Отдаю файлы Рэю, раздумывая, как ему сказать о схроне лефтхэнда. Что, если он откажется?