Ответом им был тихий ропот корректуры.

– Объявляю соревнование, - Матвеев поднялся, за ним встали и все остальные.
– Кто выбьет больше всех очков, получает бутылку коньяка!

Он направился к дороге, заметно припадая на левую ногу.

– Айда, позырим, - потянул Игорь за рукав.

Астролягов подумал, что впервые видит шефа идущим. В начале пикника он на это внимания как-то не обратил.

– Чего он хромает?
– шёпотом, чтобы никто не услышал, спросил Алексей.

– А ты не знаешь?
– Тантлевский был изрядно навеселе, даже очки запотели от могучих испарений.
– Его в начале девяностых убить хотели, но не дострелили.

– Писатели?!
– ужаснулся Астролягов.

– Конкуренты, наверное. Другие издатели, - пришло в голову Тантлевскому и он сам замер от раскрывшейся пред ним бездны.

– Отчего же не убили?

– Не справились...

Остальные его слова развеялись подобно дыму. Астролягов обнаружил себя на краю поляны прихлёбывающим джин-тоник. Банки были в руках у всех окружающих. Когда их достали, раздали, открыли, и чем это сопровождалось, Алексей не помнил.

Рядом стояла Ната. В одной руке она держала стаканчик с красным вином, в другой - ломоть лепёшки с луком.

– Любишь лук?
– спросил Алексей.

– Люблю.

– Стреляла когда-нибудь?
– ему захотелось обучить Нату, но, посмотрев на неё ещё раз, Алексей не нашёл уверенности признаться, что желание это осталось.

– Только ела, - сказала Ната.

Подул ветер. Вместе с хлопьями луковой лепёшки на землю полетели начинающие желтеть осенние листья. Астролягов проследил за ними взглядом и едва не улетел сам.

– И вот всё у нас так, - ни к кому не обращаясь, произнёс он.

На турнирном поле сменялись отважные стрелки. Катя надевала на них защиту, показывала, как держать руку, но тетива всё равно била по краге, а иногда и по коже. Стрелы летели мимо мишени, лишь изредка втыкаясь в край. Вышел опозориться даже Игорь. Он ничем не отличился, разве что пустил один раз совсем куда-то в крону.

– Приз за дальний выстрел!
– заорал стоящий рядом покрытый цветными татуировками парень с пластиковым тоннелем в мочке, сквозь который можно было просунуть палец.

"Что за срань Господня?" - Алексей толкнул его в плечо и спросил:

– А ты дизайнер или верстальщик?

– Дизайнер-верстальщик!
– гордо ответил татуированный.

Потрясённый Астролягов едва удержался на ногах.

Когда на рубеж вышел Дима, в скоплении литературных клерков послышался хохот. Край рубахи у Димы выехал из портков, фентэзийный редактор шатался, но лук ему всё же дали. Он решительно забрал у Кати крагу и сам надел на предплечье. Взял напальчник, сунул в задний карман три стрелы.

Кто-то из людей явно творческих вышел к мишенному дереву помочиться, но не успел.

– Ай, уберите его!
– завизжала женщина-курица.

Креативного менеджера отволокли.

Астролягов встал в передний ряд и обнаружил, что оказался рядом с Матвеевым.

– Огонь!
– скомандовал довольный гендиректор.

Дима отшагнул правой ногой, принял чёткую боковую стойку и быстро пустил стрелы, вытягивая их из кармана и вкладывая в гнездо тетивы с безупречной стремительностью робота. Они легли рядом в "бычий глаз", последняя стрела щёлкнула по оперению первой.

– Зач'oт!
– крикнул Матвеев.
– Победителя прошу подойти ко мне!

Все дружно зааплодировали. Астролягов зажал банку в зубах и от души присоединился.

Дима получил бутылку коньяка, достал "Табарган", раскрыл, откупорил и принялся угощать всех желающих выпить за победу.

– Я как фентэзёй начал заниматься, так сразу пошёл на стадион "Динамо" и записался в секцию лучников. Так до сих пор и хожу, - бормотал он.
– Дело нехитрое.

– Вопрос не стрелять, а попадать, - проявил спортивные познания Жорик.

– Не вопрос попадать. Твёрдая рука, плавный спуск...

– И десять дней отпуска, - засмеялся Матвеев.

– Да, если бы... Только за свой счёт, - пробурчал Дима.

– Зачем вам отпуск, если вы на работу не ходите?
– справедливо вопросил гендиректор.

– Но у нас ни у кого нет отпуска!
– воскликнул Дима.
– Даже у тех, кто ходит.

– Те, кто ходит, слишком нужны на фирме, чтобы могли забросить работу ради отпуска. Без них производственный процесс остановится.

"Прекрасный рациональный подход!" - поразился Астролягов, прихлёбывая джин-коньяк-тоник. Газированная смесь бодрила.

– А без авторов издательский процесс остановится?
– спросил он.

Матвеев посмотрел весело, снисходительно, но в то же время грустно и с недоумением.

– Без авторов будет скучно работать, - вздохнул он.
– Мы пробовали. Всегда нужны новые авторы. Господь создал писателей для увеселения рода людского, беда в том, что отбою от них нет. Кстати, по поводу авторов. Хочу, Алексей, чтобы вы знали. Письма с угрозами от графоманов поступали в издательство задолго до убийства Плоткина. Мы их передали следователю, графоманам это не повредит. В дальнейшем, если подобные сообщения будут поступать, менеджер по электронной почте перешлёт в ваш отдел. Ну, а вы готовьте свой новый проект, подбирайте авторов. С ними веселее.