– Внука и так воспитываем мы с Нарциссой, его дражайшая маменька настолько занята путешествиями по курортам и модным салонам, что вспоминает о сыне от силы раз в месяц.

– Ну, хорошо, с ней ты разберёшься, а Грей… Уизли? Сомневаюсь, что тебе удастся купить её.

– А вот это уже забота моего сына. Если она ему так дорога, как мне думается, то он не отступится. А я всего лишь развяжу ему руки, избавив от Астории.

Ну что тут скажешь? Уговоры в данном случае бесполезны. Люциус просто не представляет, с кем связался. Ничего… эти гриффиндорцы его просветят на личном, так сказать, опыте. Боюсь, моего высокомерного друга ждёт знатный урок.

Дни летели за днями. Я по-прежнему пропадал в лаборатории, а вот ночью… стоило мне закрыть глаза, как в мои сны тотчас приходил ОН. Его вызывающе-насмешливый взгляд бередил душу. Язвительные слова, срывавшиеся с этих тонких губ, поднимали в груди бурю гнева и желания. Беззащитно раскинувшееся на постели тело с разметавшимися в беспорядке непослушными волосами будило странную, непривычную для меня нежность. Поворот головы и глаза, обещавшие: «Я вернусь», заставляли тревожно замирать сердце (Сердце! Подумать только! Сколько раз в жизни я сам смеялся над подобной чушью!). Во сне я тянулся к нему, пытаясь догнать, и просыпался в холодном поту, с лихорадочно бьющимся сердцем и… хмм… характерной скорее для юнцов, чем для сорокавосьмилетних мужиков совершенно однозначной реакцией. Богатое воображение, так помогавшее мне в работе, сейчас сыграло со мной дурную шутку. После таких снов мне казалось, что подушка на постели сохранила его запах, и моё наваждение в любой момент вынырнет из-за поворота. Не помогали ни практически безвылазная работа в лаборатории, ни чтение так любимых мною фолиантов, ни беседы и тренировочные бои с Люциусом. Как бы я ни уставал, как бы ни выматывался, эти сны возвращались каждую ночь. А тут ещё, как назло, к концу недели с расшифрованными данными на виллу явилась Грейнджер, а не Джокер. Тоже, кстати сказать, не в самом радужном расположении духа. Сопровождавший её крестничек игнорировал мои намёки и молча отводил взгляд. Хотя его вид говорил сам за себя – ни черта у Дракона с этой магглорожденной красавицей не выходило. А как ты думал, мальчик? Это тебе не чистокровные слизеринки, с пелёнок мечтающие о прекрасном принце. Твоя лесть и комплименты ей по барабану. Красота убойно действует только на дурочек. Прошлое знакомство – скорее фактор отрицательный. Благодаря ему она знает, как ты выглядишь без глянца. Так что, мой маленький принц, если ты так уж в ней заинтересован, твоя задача – не покорить прекрасную и нежную принцессу, а влюбить в себя дракона… Причём, очень опасного дракона. Но это всё лирика. Оставив с нами свою огне… хмм… серьёзно настроенную спутницу, крестник ретировался в Св. Мунго, где его ждал главный колдомедик, прямо скажем, расстроенный недельным отсутствием своего лучшего зельевара на рабочем месте.

Знания моей бывшей студентки меня, признаться, порадовали. Прав был Люциус, у Джокера отличная команда. Во всяком случае, зелье, едва не убившее меня в прошлый раз и подготовленное как раз к её приходу, мы вдвоём укротили буквально за считанные часы. Хотя, судя по откровениям Фламмеля, имели шанс провозиться с ним не только всю ночь, но и половину следующего дня. Но Мерлин миловал, первый этап создания Философского камня был завершён идеально. Я даже не удержался от выражения благодарности непривычно молчаливой и явно размышлявшей о чём-то малоприятном гриффиндорке. А слизеринский змей по имени Люциус предложил ей поужинать и переночевать у меня на вилле, явно намереваясь устроить им с Драко встречу тет-а-тет.

Мне оставалось только злорадно посмеиваться, когда бывшая Грейнджер, буквально с королевским величием сведя на нет все его планы, передала мне расшифрованные ею и Джокером записи, необходимые для работы в ближайшие дни, предупредила, что это зеленоглазое недоразумение само явится проводить следующий этап, и, отказавшись от приглашения, аппарировала.

Раздосадованный Малфой, не привыкший к подобному игнорированию собственных интриг, что-то прошипел на мои подколки и убрался в Малфой Менор, а я, поместив полученную основу в специально подготовленное для этого хорошо защищённое помещение, отправился отсыпаться, благоразумно выпив зелье Сна-Без-Сновидений. Всё равно к следующему этапу можно было приступать не раньше чем через трое суток, ингредиенты для него нуждались в специальной подготовке. Так что мне совершенно спокойно можно было отсыпаться до полудня.

Можно было, но кое-кому не терпелось сунуть свой оплывший любопытный нос в мои дела. Вообще-то, я не особо афиширую моё место жительства. Вилла мало того, что располагается в малолюдном месте, так ещё и защищена чарами Ненахождения и всевозможными магическими ловушками, установленными на единственной подъездной дороге. Но из всякого правила есть исключения. Малфоев я к этой категории не отношу, они практически моя семья. Антонин со своими «покойниками» – надёжная охрана. А вот высшее руководство Гильдии мне пришлось извещать в приказном порядке, по установленному для всех членов требованию. И оно, это самое руководство, было, на мой взгляд, слабым звеном в продуманной моим склонным к паранойе сознанием обороне.

Короче говоря, вместо будильника меня в восемь утра поднял причитающий голосок Лерти, верещавший что-то о визите каких-то «очень важных» магов.

Подавив желание послать визитёров туда, куда Хагрид акромантулов не гонял, я скрепя сердце быстро привёл себя в порядок и вышел к гостям. Дурные предчувствия меня не обманули: в гостиной, в моих любимых (и так недавно восстановленных) креслах, с важным видом восседали: Глава Гильдии магистр Лонгран со своим протеже мастером Кадавейром, которого – единственного из всех пяти высших мастеров нашей богадельни – я на дух не переносил. Было в нём что-то… чересчур скользкое, как у пролежавшего пару недель в воде утопленника. В этом фамилия не лгала*.

– Мастер Сангре, вы, похоже, не относитесь к жаворонкам?

– Приветствую вас в своём доме, Магистр, и вас, мастер Кадавейр. Чем обязан? – они мне ещё будут указывать, когда я должен приступать к работе. Мальчишку нашли!

– Ну, что вы, Северус… – мой кинжальный взгляд заставил Кадавейра поперхнуться на полуслове, – … мастер Сангре. Мы всего лишь беспокоились о вас. Надеюсь, вам удалось вернуть артефакт?

– Да.

Ох, не нравился мне их интерес! Ох, не нравился!

– В этом случае, вам не должно составить труда продемонстрировать его Магистру.

– Не должно, но я не буду этого делать.

– Сангре, вы забываетесь! – обычно невыразительный голос Лонграна в этот раз дал заметного «петуха». – Как член Гильдии вы обязаны…

– Соблюдать её законы и уложения. А ваше требование к ним не относится. Вы отказали мне в помощи во время поисков «Лика» и теперь имеете право требовать его предоставления только через обещанный мне месяц работы.

– Наша просьба продиктована только заботой о безопасности артефакта…

Ага! Уже, значит, просьба, а не требование?!