– А Верочка – голубоглазая красавица с каштановыми кудрями? – спросил муж.

– Откуда ты знаешь?

– А какой ей ещё быть? И очень самостоятельная, правда? – в голосе слышалась улыбка. – Всегда завидовал Виктору Ивановичу. Хотелось узнать, каково это – иметь такую восхитительную дочь.

– Ну, нет! – рассердилась Анна. – Разбаловать её я тебе не позволю!

– Ну, здравствуйте, Марья Тимофеевна! – Яков снова смеялся, прижимая её к себе ещё крепче.

Страх испарился куда-то. И впрямь, что с ними может случиться?

Внезапно снаружи послышались шаги, дверь заскрипела, и по глазам ударил свет факелов, нестерпимый после кромешной темноты. Пятеро вооруженных стражников не грубо, но решительно оторвали их друг от друга. Якову скрутили руки за спиной. Анна рванулась к мужу, но он остановил её спокойной улыбкой.

– Тише! Всё хорошо! Дмитрий Яковлевич и Вера Яковлевна.

Имена звучали, как заклинание.

Тёмными и узкими коридорами их вывели куда-то наверх, и они оказались в богато убранной зале княжеского дворца, переливавшегося непривычной восточной роскошью. Зал тоже тонул в полумраке, озарённый красноватым светом факелов и масляных светильников.

На троне, украшенном изваяниями двух гепардов, восседал коренастый мужчина лет пятидесяти, или даже больше. Тюрбан на его голове искрился драгоценными камнями. Длинные, сросшиеся с бакенбардами усы были чёрными, как смоль. Вид этот предводитель разбойников имел самый грозный и неприветливый.

– Калидас? – Штольман шагнул вперёд.

Раджа качнул тюрбаном и произнёс на неплохом английском:

– Ты хотел со мной говорить? Я тебя слушаю.

– Я знаю, что вас обвиняют в убийстве англичанина и в краже камня. Также я знаю, что ваши люди этого не делали.

– Ты не сообщил мне ничего нового, - угрожающе заметил князь. – Я и сам знаю, что не убивал и не крал.

– В моих силах это доказать, - убедительно сказал сыщик. – Тогда не прольётся невинная кровь. Но вы должны умерить свою воинственность и не провоцировать англичан. Дайте мне время разобраться. Вы должны понимать, что в результате бунта пострадают ваши подданные.

Князь внезапно подался вперёд на своём троне, заглядывая в лицо русскому сыщику:

– А почему я должен тебе верить? Ты такой же проклятый европеец, как они: лживый, холодный и подлый! Все вы одинаковы!

Анна не выдержала такого голословного обвинения и рванулась вперёд:

– Это неправда! Не все люди одинаковы! Мы просто хотим вам помочь.

– Анна Викторовна! – предостерегающе зашипел муж по-русски.

Но внимание раджи теперь полностью принадлежало Анне. Он разглядывал её с интересом исследователя, словно пытался увидеть всё, что у неё внутри. Анна залилась краской и отступила за спину мужа.

– А ты и впрямь необычная женщина, - удовлетворённо сказал Калидас. – Хорошо, ты меня убедила. Я дам вам время, о котором вы просите.

Анна с триумфальной улыбкой взглянула на мужа. Прав был Стивенс, когда уверял, что её вмешательство будет благотворным. Штольман, впрочем, оставался серьёзным и не торопился демонстрировать энтузиазм.

– О тебе говорят, что ты можешь найти, что угодно. Это правда? – обратился раджа к нему.

Яков недовольно дёрнул головой, сомневаясь, что слава затонского сыщика докатилась аж до подножий Западных Гат.

– Я сделаю всё возможное, - веско ответил он.

– Сделаешь, - кивнул раджа. – Ты найдёшь убийц и вернёшь мне «Сердце Шивы». А чтобы ты не обманул меня, твоё сердце побудет пока у меня.

– Нет! – резко сказал Штольман, выдвигаясь и закрывая собой Анну.

Раджа снова подался вперёд, глядя на сыщика с угрожающей усмешкой:

– Тогда зачем ты мне нужен? Я прикажу убить тебя прямо сейчас!

– Нет! – теперь уже вперёд рванулась Анна, хватая мужа за локоть. – Да! – решительно выпалила она в лицо Калидасу. – Я остаюсь!

Князь удовлетворённо откинулся на своём троне, глядя на Анну покровительственно:

– Кажется, ты и впрямь можешь быть аватаром. Хорошо! Пусть будет так, - он снова обратился к Штольману. – Если ты не обманешь меня и выполнишь обещанное, ей ничего не будет грозить.

– И я должен вам верить? – резко спросил сыщик.

– Ты можешь верить или не верить, я сделаю так, как сказал. Ей ничего не угрожает. А ты привезёшь мне камень.

Анна видела, что муж сильно взволнован. Лицо словно закаменело, только изредка подрагивало левое веко.

– Яков, пожалуйста! – еле слышно попросила она. – Помни: Митя и Верочка!

– Хорошо, - после раздумья сказал Штольман. – Я привезу тебе камень. Но берегись нарушить своё обещание!

– Ты смелый человек, - рассмеялся Калидас. – Угрожаешь мне?