Тем временем опечаленный Простак ехал прочь из королевства. Он путешествовал много месяцев, и везде видел сражения и кровопролитные войны. Он сражался и при помощи своего шлема и меча спасал целые королевства безвинных людей.

Королева в своём замке ждала его и приказала своим слугам построить дорогу из чистого золота, ведущую от ворот замка до леса.

— Только тот, кто сможет доехать до середины дороги, — сказала она, — и есть мой настоящий принц, а более никто не должен въехать в ворота.

В конце года старший принц решил поехать на север и взять себе королеву и королевство. Когда он увидел золотую дорогу, ему стало жалко ехать по ней, и он вывел своего коня на грязную обочину и поскакал к замку. Когда же он подъехал, стража сказала ему, что он не настоящий принц и что здесь ему делать нечего. Так что, ему не оставалось ничего другого, кроме как вернуться обратно.

Тогда второй принц тоже решил попытать удачу и поехал на север, рассчитывая получить королеву и её королевство. Когда он увидел золотую дорогу, то тоже не решился испачкать её грязными копытами лошади и поехал по обочине. Но ему, как и его брату, стража сказала, что он не настоящий принц и что ему нечего здесь делать. Поэтому он тоже вернулся домой.

Король был удивлён, когда к нему начали приезжать послы других королевств, восхваляя его младшего сына Простака за то, что он спас их.

— Не мог ли я ошибиться на его счёт? — засомневался король.

И он принялся искать сына, но не нашёл его, потому что принц странствовал по миру до того самого времени, когда пришла пора ехать к королеве. А старшие принцы не рассказывали отцу о замке и королеве, потому что им было неловко говорить об этом.

Когда год почти прошёл, принц поехал на север, в замок с живой водой. И пока он ехал, он думал о своей прекрасной королеве и о том, как он хочет быть с ней. Он даже не заметил золотой дороги. Он доехал до середины дороги и стража тотчас же распахнула ворота. Королева поцеловала его и сказала, что он станет её королём и будет владеть всем, чем владеет она. И они поженились, и жили долго и счастливо.

— Долго и счастливо! — издевательски повторила Морриган.

— Да, — важно сказал Алистер. — Они жили долго и счастливо до конца своих дней. Они были вне себя от счастья. Не было никого счастливей их.

— А старый король так и не узнал, что сталось с его сыном? — негромко спросил Каллен.

— Нет, никогда! — вмешался Андерс. — С чего бы вдруг? Он вышвырнул сына, когда тот показался ему бесполезным. Король получил по заслугам.

Стэн нахмурился.

— А принц продолжил сражаться? Или предался лени и обжорству и как последний дурак угождая желаниям своей женщины?

— Эй! — протестующе воскликнул Алистер. — Он воевал! И много! Люди всё время приезжали к нему с просьбами о помощи, и он им помогал, но в свободное время он наслаждался жизнью со своей королевой.

— Прекрасная история, Алистер, — сказала Бронвин, которой особенно понравился момент с золотой дорогой. — Спасибо. Не хмурься, Морриган. Скоро настанет и твоя очередь.

— Вы можете быть уверены, что история, которую я расскажу, не окончится “жили долго и счастливо”!

— Есть много других историй, — согласилась Лелиана. — И у каждой из них есть свои достоинства. Разнообразие — это важно.

— Итак, — Бронвин села рядом с Лелианой, глядя на неё выжидающе, — ты сыграешь нам сегодня, или нет?

Лелиана улыбнулась и медленно кивнула.

— Да. Я, наконец, готова снова сыграть.

========== Глава 14: Прощальный кубок ==========

Остагар начал походить на небольшой город или, по крайней мере, на форпост королевства. Строились деревянные дома и казармы, а торговый прилавок интенданта обзавёлся крышей. Если армия останется здесь на зиму, королю и придворным придётся переехать в башню Ишала, которую на всякий случай, уже для этого готовили.

Вторжение порождений тьмы было сорвано, но не остановлено. Солдаты не выходили в одиночку за пределы лагеря: небольшие отряды порождений могли появиться в любое время. Они держали остагарскую армию в напряжении, выискивая слабые места и постоянно испытывая оборону на прочность.

К счастью, угроза была не столь велика, чтобы испугать солдат: их боевой дух был высок. Так думал Логэйн, направляясь из королевского шатра в свой. Выше, чем когда-либо, конечно, благодаря Бронвин Кусланд, приславшей им экстравагантный подарок.

Появление тридцати пяти магов в шести повозках удивило всю армию, от короля до простых солдат. Некоторых солдат это встревожило, но большинство, однако, были рады, особенно когда большое количество целителей присоединились к работе в лечебнице. И сами маги тоже были полны энтузиазма. Все они без исключения были искренне рады здесь находиться.

Тридцать пять магов! Это было потрясающее пополнение. Даже если юная Страж больше ничего не добьётся, одно это уже достойно похвалы. Логэйн рассчитывал, что Бронвин удвоит их количество, или, если будет особенно убедительной, добьётся отправки хотя бы десятка магов Круга.