– Отца и братьев нет дома. За мной некому будет прийти.
– И подумала, что обычай провожать девушку в тёмное время конечно, правильный, но... то, что провожатыми становились порой, по этому же обычаю, - маленькие мальчики, начиная с шестилетнего возраста, - это смешно! Если не зайдёт Бубен, с ней отправят Марусиного девятилетнего Александра. А с другой стороны, сравнить Алеся и Савку: здоровяк Алесь в свои девять лет, пожалуй, не слабее Бубна.

Савелий примчался задолго до заката, сновал под весничками Иванова двора.

Иван, возвращавшийся из мастерской, увидел нескладного Бубна у своих ворот. Не то, чтобы Иван удивился: Бубен он и есть Бубен. Сколько ни бился над ним отец-кожевник, делавший отличную конскую сбрую, а сын сам себе на уме. Порвал татарский бубен*, доставшийся от деда, ляская в него. А потом вынул из отца всю душу, пока кожевник не купил ему новый, тоже неплохой, но не ровня тому, старому, не выдержавшему ударов проворных узких ладоней хлопца.

– Чего тебе, Савелий?
– впервые назвал его полным именем Иван-хозяин.

Савка даже приосанился, как мог. Ничего из его попытки стать стройней и выше не получилось, но Савка Бубен торжественно произнёс ломающимся голосом:

– Катерину жду домой вести!

– Ну, ну!
– буркнул Иван, растерявшись. "Не по коню хомут!" - подумал он, и ушёл в хату.

А Катерина не обманула - вышла и пошла рядом с Бубном. И весь короткий путь она разговаривала с Савкой о его житье: о том, как у него получается видеть форму, и почему он не расстаётся со своим бубном, хоть ему приходится уходить подальше, чтобы наиграться вдоволь? И уже возле своего двора красивая Катерина прямо спросила: не собирается ли он жениться? Бубну сделалось плохо, так он разволновался. "Нет, конечно!" - ответил Савка и был честен в своих словах. Он и не думал ни разу о женитьбе. Не то, что девушки, - все городские не воспринимали его всерьёз, и он привык к этому. И вообще, жил одним днём. Тогда эта красавица сказала, вздохнув:

– Ну, вот и хорошо. Я тоже не хочу замуж. Будешь мой дружок. Согласен? Будем встречаться вечерами у моего двора, разговаривать. Но если ты, Бубен, только помыслишь что-нибудь об ухаживаниях - смотри, я узнаю!
– я сразу же перестану знаться с тобой.

– Ладно, - ответил ей Савка, стараясь, чтобы ответ прозвучал небрежно.
– Я приду завтра. (И подумал, что хорошо, что живёт по соседству - через два двора. Идти недалеко).

После той, памятной свадьбы Танюшки и Яна Копыловича, сёстры действительно задумались, как будут жить. Они твёрдо и даже дерзко отвергали ухаживания местных ребят, и не ходили на посиделки. Катерину люди видели у весничек с Бубном; а к Лизавете неравнодушен взрослый Василь, сын Кондрата. Как-то само собой получилось, что и в эту осень, и зимой никто так и не заслал сватов в до бортника.

Девушки сказали отцу, что не пойдут замуж, пока не встретят парней, которые хоть в чём-нибудь будут похожи на него - заступника и волшебника. Бод, через смешанное чувство гордости и щемящей нежности к юным чаровницам, дрожащим сердцем ощутил, что это невозможно. Нет, невозможно!.. Он всё чаще страдал от предчувствия какой-то страшной роковой развязки. Похоже, в судьбе Катерины и Лизаветы наметился перелом. И это искривление судьбы, оставаясь непредсказуемым, непознаваемым в зыбком мареве грядущего, будет похоже и не похоже на то, что случилось с ним в его неполные семь лет, когда луч звезды настиг его наверху храмовой башни, вырвав из мироздания и перенеся через бессчётное количество лет.

"Надо жить дальше. Надо быть терпеливым.
– уговаривал себя чародей, скрывая предчувствия.

Подрастают сыновья: крепкие ребята. Заигрываются допоздна в свои ребячьи игры, порой дерутся, но шкоду не творят. Как молодые жеребята, носятся по окрестностям, по этому куску их ребячьего мира, - оба худые, мосластые, оба - хриплоголосые.

Микола любит сказки: заслушивается, просит рассказывать ещё, а Микита - родной сын, память которого лучше, но ум заточен на другое, послушав сказку или быличку, фыркает. Ничему не верит на слово, требует объяснить ему: как вырастает новая голова у Цмока Трёхголового*, и что ест Цмок? И где набраться ему, такому огромному, пищи? И как это пан терпит, чтобы Цмок топтал его поля? Рассказывали мальчишкам про мудрого князя-оборотня. Микола круглил глаза, переживая за Всеслава-чародея*, а Микита первым делом спросил, не дождавшись конца сказа: куда девается с человека одежда, когда он превращается в волка? Не носит же он её в зубах за собой? Катерина и Лизавета, помнится, тогда сбежали из дома - не могли сдержать приступ неудержимого хохота, а Бод терпеливо пытался что-то объяснять, но, думает, Микита не слишком поверил ему.

Ну, что ж. Вот такие они, его сыновья.

Любят, когда отец забирает их с собой в леса осматривать борти. Гордые, возвращаются домой и хвалятся, как учились подниматься на деревья, и делят с сёстрами заячий хлеб*.

"Надо жить для них, трудиться. Думай о хорошем, чародей! Думай о хорошем - грядущее ещё только лепится, оно податливо, как мягкий воск, оно изменчиво!"

Наступило лето. Семнадцатое лето для двух сестёр.

Катерина и Лизавета давно берегли свою маленькую тайну. Они решили, что больше не могут держать её в себе - пора показать то, что им дано было увидеть в воде волшебного ручья. Показать, что они могут!

Они несколько раз навещали старуху Мокошь и её внучку Серафиму в Тиселе.

Серафима дичилась, с бабкой сидела редко: всё бродила по диким лесам, там ей было лучше.

А сёстры уходили на горюч-ключ и дважды в полнолуние девушкам привиделось в воде ручья, как в необыкновенном зеркале то, что не могло принадлежать их миру. Те, кто двигались в отражении, были прекрасны. Их окружали могучие ритмы и небывалые мелодии. Чародейки сначала не приняли эту музыку, но скоро, чутко отзываясь на странную чёткую дробь, нёсшуюся на фоне гудения незнаемых торжественных труб, они поняли, что двигаться в ладу с этой музыкой - ни с чем несравнимое счастье. Они тайком повторяли и оттачивали движения дикого, а может, священного танца, и их молодые, сильные тела пели, когда они двигались так, как двигались те девушки. И они сошлись во мнении, что Савелий ударами своего бубна способен украсить их танец.