Но всякую кровь смывает вода. Только слишком явно почувствовала удар о воду, хотя девушка, как и учила ее Дейзи, вошла штопором, разрезая гладь реки, что подхватила немедленно хрупкую фигурку человека стремительным течением.

Винтовка потянула ко дну неглубокой реки. Как удалось не разбиться, Джейс даже не думала. Не разбилась и не разбилась, вынырнуть бы!

Она успела набрать в легкие воздуха, но избитое тело и так отказывалось уже двигаться, а тут его плавать вдобавок заставляли. Впрочем, выбора не было. Тонуть, когда удалось прорваться к обрыву, сгинуть, когда ушла от врагов, хотя пару бессмысленных выстрелов вроде прорвали поверхность воды, естественно, не доставая пловца.

Нет, не для того кукушка годы отсчитывает, не для того маятник в часах колышется. Вода не металл. Она — вода, она — джунгли. Остров принял, как бы ни удивляло это Вааса. Какой ценой — иной вопрос.

Но вопрос цены не к тому состоянию, когда кидает завихрениями течения, когда винтовка непомерной тяжестью утаскивает на дно, а в глаза засыпается песок, поднятый со дна загребающими ил ногами. Понятия верха и низа начинали теряться. Воздух и вода. Три мира на четыре стороны света. Но солнце никогда на западе не взойдет, на востоке не зайдет, не станет змеем. И чья бы правда ни была сильнее от силы, но истина одна.

Джейс боролась с течением, как тогда, когда освобождалась от бетонного блока, с той лишь разницей, что теперь этот совершенно лишний груз нельзя было выбросить. Только бы воздуха глотнуть! Чуть-чуть! Она ведь немного просила, всего лишь каких-то пару секунд над водой, а дальше и сама бы нырнула, чтобы враги не заметили. Она надеялась, что Герк и Дейзи видели ее прыжок и поспешили скрыться от пиратов, пока те не настигли их.

Девушке, наконец, удалось на несколько призрачных мгновений протаранить головой поверхность воды, подернутую линиями течения, и схватить ртом воздух. Правда, поток снова ее потащил, все дальше. Впереди маячил какой-то мост, а дальше… Кажется, новый водопад. И падение с его высоты предсказывать она не ручалась, понятия не имея, дастся ли ей второй шанс проверить на крепость нить своей судьбы. И так слишком близко и слишком часто подносили к ней нож. Ткацкий станок все еще свивал полотно новых линий.

Падать с водопада… Какой он мог быть высоты? Какие там могли быть камни?

Джейс пыталась затормозить, свернуть, хотя бы о камень удариться, чтобы замедлить свой ход, но упрямая воля направления горной реки оказывалась сильнее, унося все дальше от врагов, которые, вероятно, не преследовали ее, либо сочтя уже мертвой, либо не находя подходящего спуска к воде. Неужели сбежала? Но толку-то от такого спасения, если предстояло снова сгинуть.

Каждый миг у нее существовало сотни вероятностей исчезнуть бесследно. Именно бесследно. От нее бы ничего не осталось в этом мире, разве только обрывки случайной людской памяти. Может, это и есть самое ценное, да недолговечное. Кого-то веками помнят, а кто-то исчезает навечно в стремительном течении времен, как она тонула в буквальном смысле в этом потоке, но тонула победителем. И даже слабо улыбалась от этого. Она видела выражение лица главаря — обломалась корона его торжества. Никакой он не демон, не царь и не бог. Просто человек, злой человек, но не всесильный, даже если чуть более удачливый. Да против такой удачи несчастья кажутся счастьем. Так тело пропадало, а так душа сгнивала заживо. И точно какой-то валун страха и первобытного ужаса слетел с души Джейс, словно унесенный вместе с водой. Но выбраться бы… Она отчаянно перебирала руками и ногами. Вот Дейзи, может, и сумела бы выплыть.

Вдруг кто-то схватил ее буквально за шкирку. Неужели враги? Да нет, враги бы просто пристрелили на месте после такого представления. Вероятно, теперь она не на шутку прогневала самого главаря. О, как же давно она мечтала увидеть это выражение ярости, а не превосходства на его смуглом надменном лице!

Друзья вытащили на этот раз. Ей все-таки удалось подгрести к берегу, а укротитель мартышек в тандеме с Дейзи, страхуя друг друга, схватили товарища, не позволяя упасть со второго водопада. Друзья… Друзья! Теперь их она могла называть с полным правом друзьями.

— Джейс! — слышался восхищенный голос Герка. — Вот это прыжок.

Девушка шаталась, насквозь мокрая, дрожащая, но ничуть от этого не жалкая. Однако даже ощутить свою крошечную ментальную победу не позволяло стремительно несущееся время: ничто не закончилось, и ее поднимали на ноги, и снова приходилось бежать.

— Не могу, — шептала Джейс, ощущая, как эти верные сильные ноги ее непроизвольно подкашиваются, сущим огнем налилась левая. Легко каждый раз готовиться к героической смерти, а вот спасать свою шкуру без сна и еды вторые сутки порой оказывается намного тяжелее. Выживать вообще намного сложнее, чем умирать.

— Еще чуть-чуть, — уже утешали ее наперебой тоже уставшие Дейзи и Герк.

У них не осталось ни патронов, ни гранат, все израсходовали, чтобы спасти Джейс, хотя на какое-то время показалось, что бросили ее, убежали. Жертвовать собой тяжело, и тяжело сознавать, как легко принимают эту жертву. А эти отличные ребята не приняли жертву, решив, что ценнее прийти на помощь, чем всю жизнь с вздохами вспоминать подвиги героя, которого они оставили на произвол судьбы. Да и какой герой их Джейс? Нет, все же герой.

Но вот пешими пришлось снова бежать через джунгли, потому что никакого транспорта они все еще не раздобыли, да и не пригодился бы он в тех местах на вершинах гор.

И где-то на самом верху они сбавили ход, оборачиваясь изможденно, озираясь по сторонам. Пираты вроде бы отстали, наверное, не успели добраться до того моста через водопад. Остановились, но не сразу, чтобы сердце не лопнуло от перепада давления, всего на пару минут, чтобы дыхание чуть перевести.

— Ух… Уф… Фуф… — пыхтел Герк, давя ладонями на колени, слегка наклоняясь.
–  Ну, что, вроде оторвались. Куда теперь податься… В Бедтаун не рискну. Они меня там ищут.