– Лошади, - брякнул Арн первое, что пришло в голову.

– Лошади?

– Ага, они самые, - охотник кивнул.
– Жили да добра наживали.

– Чего?

– Ну, жевали-жевали, да нажевали целую кучу добра...
– в этот миг Арн сам поразился собственной, невесть откуда взявшейся тупости.
– И все у них стало хорошо, - прикрыв лицо ладонью, продолжил он, полностью осознавая, какой бред сейчас несет.
– А потом...

– Что потом?
– мужчина снова замолчал, и Амелия требовательно уставилась на него.

– А потом - суп с котом!
– Выпалил залившийся краской Арн.
– Вот и сказочке конец, а кто слушал - молодец.

– Что скушал?

– Суп из кота! И не скушал, а слушал!

– Суп слушал или кот?

 Арн обреченно застонал и страдальчески закатил глаза. Он и представить не мог, что с детьми так сложно общаться. И ведь это в первый же вечер. А что, если так будет всегда, до самого Тэрнанна?

– Я же с ума сойду...
– пробормотал Арн.

– Куда?
– тут же спросила Амелия, как оказалось обладающая, куда лучшим слухом, чем хотелось бы охотнику.

– Далеко и надолго, - уверенно ответил Арн со всей возможной серьезностью.

– А зачем?

– За “надом”.

– А-а-а...
– многозначительно протянула Анна, как будто эта фраза ей сразу все объяснила.

 Сосредоточенно уставившись в темноту перед собой, девочка о чем-то задумалась и, кажется, задремала. Но не успел Арн облегченно вздохнуть, как темные глаза вновь открылись.

– А кто такие - суп и кот?

– Если я был таким же, тогда понятно, почему отец так часто пил и лупил меня, - потерянно пробормотал Арн.
– Дети - это слишком сложно.

 С тех пор, как беглецы остановились на привал, прошло всего ничего, а охотник на драконов уже скучал по тому времени, когда его спутница была молчаливым напуганным зверьком. Взглянув на чересчур любопытную девочку, Арн сказал:

– Спи. Утром все расскажу.

– Хорошо, - покладисто согласилась та, сразу же свернувшись калачиком.

 Впрочем, не прошло и десяти ударов сердца, как куртка Арна снова зашевелилась, и из-под нее показалось нечесаная голова Амелии.

– А покажи второй глаз!
– попросила девочка.

– Вот еще, - Арн машинально коснулся повязки, скрывавшей его левый глаз.
– Нечего тебе там смотреть.

– Ты скучный, - довольно жестоко заявила Амелия. Она зарылась в куртку охотника с головой, и вскоре оттуда раздалось обиженное сопение.

– Вовсе нет, - с какой-то детской обидой пробормотал Арн, но его спутница не отреагировала, что было само по себе удивительно.
– Ну, хоть ты-то не считаешь меня скучным?
– В поисках поддержки охотник на драконов повернулся к Облачку.
– Эй...

 Одного взгляда на лошадь хватило Арну, чтобы начать беспокоится. Обычно спокойная и послушная лошадь нервно оглядывалась по сторонам и выглядела встревоженной. Облачко нервно переступала с ноги на ногу, вглядываясь в растекшуюся по ночному лесу темноту.

– Нехорошо, - прошипел Арн, медленно поднимаясь на ноги.

 Заболтавшись с девчонкой, охотник на драконов потерял бдительность, расслабился и не заметил, как стихли звуки леса. Ветер стих и, казалось, что даже дождевые капли теперь тише падали на неподвижные листья. Все вокруг пропиталось аурой какого-то зловещего присутствия, и лишь теперь Арн ощутил ее давление в полной степени.

– Амелия, - охотник на драконов несколько раз толкнул спящую девочку и, когда та выглянула из-под куртки, сказал:

– Что бы ни произошло - не бойся, я защищу тебя. Просто будь хорошей девочкой и веди себя тихо. Поняла?

– Отец обещал защищать меня.

– Извини, но его тут нет, зато есть я, - как можно спокойнее произнес Арн.

– Ты не такой как он...

– Ну извини!
– Вспылил охотник на драконов.

 Едва Арн успел договорить, как угрожающий рык донесся до него со всех сторон. Низкий угрожающий звук разлился по погруженному в ночь лесу и мгновенно растворился в пугающей тишине.

– Как все плохо-то...
– простонал Арн, вытаскивая из ножен меч.

 Древнее лезвие тускло сверкнуло во тьме и Амелия испуганно отшатнулась. Прижав крохотные ладошки к груди, девочка расширившимися от ужаса глазами смотрела на оружие, за долгие годы впитавшее в себя сотни жизней.

– Тебе нужно бояться не меня и не меча, - прошептал Арн, пристально вглядываясь в темноту перед собой.

 Тени леса оставались неподвижны - если в них кто-то и двигался, то обычный человек не мог этого различить. Продолжая одной рукой удерживать полуторный клинок, Арн снял с лица повязку и всмотрелся во мрак. Необычный, немного вытянутый зрачок его левого глаза сузился, став похожим на змеиное око, благодаря чему охотник на драконов и получил прозвище Змееглазый, одновременно ставшее и его проклятьем.