В поселении, как и положено, кипела работа: кто-то возделывал черненькие островки земли, приземистые кони таскали тяжелые плуги, кто-то носил воду из реки, опуская ведра в спокойный поток неподалеку от стирающих одежду женщин. Из-за домов доносились глухие удары топора по дереву, а несколько мальчишек-пастушков гнали стадо овец к окраине деревни, где местные мужики ладили новую избу.

 Все здесь дышало спокойствием, обычной тихой размеренной деревенской жизнью, которую Арн люто ненавидел с самого детства. Охотник на драконов не понимал, как можно всю жизнь провести среди двух десятков домов, изо дня в день, глядя в одни и те же лица и не зная ничего, кроме повседневной работы, повторяющейся из раза в раз.

 В свое время Арн бежал из точно такой же глуши, где жил вместе с отцом. Неизвестно, что подвигло бывшего охотника на драконов осесть в глухой деревушке и коротать дни за бутылкой местной дрянной выпивки. Отец Арна никогда не говорил об этом, а сам Змееглазый и не спрашивал, не желая получить очередную затрещину, да порцию отборной брани.

– Словно в прошлое попал, - безрадостно протянул Арн, посылая Облачко вперед.

 Когда до деревни осталось рукой подать, охотник разбудил Амелию. Поначалу девочка никак не желала просыпаться и пару раз даже попыталась укусить спутника, но потом сдалась и открыла свои темные, пышущие недовольством глазки. Точнее Арну так показалось вначале. На самом деле во взгляде ребенка промелькнул вовсе не детский гнев. Подлинное, сильное чувство изначальной злобы всколыхнулось темным пламенем и сразу же угасло, заставив охотника на драконов зажмуриться и встряхнуть головой.

– Все нормально?
– осторожно спросил мужчина, натягивая на глаз повязку.

– Было, пока ты меня не разбудил.

– Ладно, принцесса, - Арн не собирался выслушивать наставления от едва доходящей ему до пояса пигалицы.
– Теперь слушай меня внимательно и запоминай. Мы...

– О! А это что?
– вытащив ручку из-под плаща и ткнув пальцем куда-то в сторону, спросила Амелия.

– Слушай меня.
– Более жестко повторил охотник и, ухватив личико девочки за подбородок, развернул к себе.
– Я скажу живущим здесь людям, что ты моя дочь.

– Но я не твоя дочь, а ты не мой отец.

– Я знаю и уже сутки благодарю за это небеса. Но мужчина, путешествующий с маленькой девочкой, может вызвать слишком много вопросов.

– А каких?

– Этого тебе знать не надо, - отрезал Арн.
– Просто будь послушной и веди себя хорошо, а за это я куплю тебе чего-нибудь вкусненького.
– Он погладил девочку по темным волосам и потом, огорченно цокнув языком, коснулся своей рыжей шевелюры.
– Давай так, я не твой отец, а, скажем, брат. Так сойдет?

– А что вкусненького ты мне купишь?
– Кажется, Амелия не стала слушать слова спутника, идущие следом за его обещанием.

– Что-нибудь сладкое? Вкусно?
– попробовал догадаться Арн и, судя по загоревшимся глазам девчонки - угадал.
– Договорились?

 Амелия кивнула, уже предвкушая какое-то неведомое лакомство и, кажется, даже облизнулась. Глядя за подобной реакцией, охотник не смог сдержать улыбки, отметив для себя на будущее столь явную слабину маленькой спутницы. Характер у девочки был далеко не покладистый, а путь, что она и Арн должны преодолеть вместе - неблизкий.

 Между тем, работающие на небольшом поле люди уже увидели приближающегося к деревне всадника. Охотник на драконов уже начал предвкушать расспросы, в которые непременно пускались жители подобного захолустья, едва завидев незнакомого человека. Но Арн ошибся. Встретили его вовсе не расспросами и любопытными взглядами, а пущенной из лука стрелой, воткнувшейся в землю прямо перед копытами Облачка.

– Эй, вы чего, люди... Добрые...
– окончание фразы Арн проглотил, увидев, как работавшие в поле селяне доставали из грядок луки, ножи да вилы.

 В миг работавшие в поле люди из крестьян превратились в ополчение и медленно начали зажимать незнакомцев в кольцо. Мальчишка-пастушок громко свистнул, и из-за изб начали выходить мужики с топорами, причем держали они их совсем не как плотницкий инструмент, а как оружие.

 Оглядывая это собравшееся перед ним разношерстное войско, охотник на драконов увидел даже дремучего деда, воинственно сжимавшего гнутую клюку. Арн готов был поспорить, что старый хрыч и опорожниться без посторонней помощи не сможет, а все туда же, воевать...

– Ты кто таков?
– гаркнул здоровенный детина с кузнечным молотом на бугристом плече. В кожаном фартуке на голое тело, говоривший возвышался над остальными на целую голову и был едва ли не вдвое шире в плечах.

– Это мой братик!
– радостно сообщила Амелия.
– А что у вас есть вкусненького?
– сразу же спросила она.

 Закатив глаза, Арн тяжело вздохнул и прикрыл лицо ладонью - это детская наивность и простота с каждым разом поражала его все больше и больше.

– Обожди, кроха, - немного смягчившись, прогудел кузнец, небрежно перекинув тяжелый молот с одного плеча на другое.
– Пусть поначалу твой старшой слово держит, а там поглядим.