– Вот и договорились! А вы чего встали, идите, работайте!
– Строго прикрикнул кузнец на остальных собравшихся.
– Останьтесь только, кто сможет дать гостям кров.

 Арн не смог сдержать довольной улыбки, когда та самая женщина, что задавала ему вопрос, вызвалась приютить усталых путников. Селянка была ровесницей Арна, не дурна собой и имела какое-то простое сельское очарование, дополняемое длинной косой пшеничного цвета и доверчивыми голубыми глазами, чей взгляд постоянно ловил на себе охотник.

 Возблагодарив небо, Арн спрыгнул с лошади. Он помог спуститься Амелии и передал Облачко в надежные руки кузнеца. Подковы, действительно, следовало обновить, а здоровяк готов был сделать это по совершенно смешной цене, чем Арн не преминул воспользоваться. Если удача дает шанс сэкономить - им нужно пользоваться, иначе можно прогневать капризную покровительницу.

– Надеюсь, все здесь знают, что не следует воровать у людей из гильдии?
– на всякий случай осведомился Змееглазый, хитро прищурившись.

– Обижаешь, - нахмурившись, прогудел кузнец.
– Мы все здесь люди честные. Слово даю, все в сохранности останется. Хочешь, поклянусь?

– Не стоит, - здоровяк внушал Арну доверие.
– Завтра утром заберу лошадку. Сможешь накормить и напоить? Там сочтемся.

– Добро.

 Когда широкая спина кузнеца скрылась за углом ближайшей избы, Арн зачем-то отметил направление, куда увели его лошадь и в два шага поравнялся с незнакомой женщиной. Пристроившись рядом, охотник то и дело бросал крайне заинтересованные взгляды на глубокий вырез простой крестьянской рубахи, единственным украшением которой служил красный орнамент по всей длине ворота и на закатанных рукавах. Однако интерес Арна вызывала вовсе не одежда.

– Мое лицо здесь, путник, - рассмеялась селянка, даже не пытаясь прикрыться.

– А я уже сделал свой выбор, - пробормотал Арн, не поднимая глаз.
– Как, говоришь, тебя зовут прелестница?

– Алика, - женщина все-таки шутливо оттолкнула охотника и запахнулась в короткую накидку, скрывающую открытые плечи от дневного солнца.

– А я - Амелия!
– маленькая спутница Арна выросла, будто из-под земли, встав между ним и селянкой.
– Его сестра!
– И вновь в сторону охотника был брошен красноречивый взгляд, однозначно намекающий на неизбежную расплату.

– А где ваши родители?
– спросила Алика с улыбкой, но та быстро пропала с ее лица, едва женщина увидела, как изменилось лицо Амелии.

– Мою маму убили, - прошептала девочка.
– А отец...

– Хватит о грустном, - Арн положил ладонь на плечо девочки.
– Сейчас Алика отведет нас к себе и угостит чем-нибудь вкусным.

– Правда?
– лицо Амелии мгновенно прояснилось, словно солнце, выглянувшее из-за туч.

– Конечно, - по лицу Алики было видно, что она сконфужена произошедшем, но Арн разглядел в глазах селянки еще кое-что. В глубине голубых глаз скрывалась потаенная тоска и какое-то горе.

 Остальной путь вся троица проделала молча, если не считать мурлыканье повеселевшей Амелии. Взгляд девочки мечтательно блуждал где-то в облаках, а на ее беззаветном личике были написаны все мысли, а точнее одна, узнать которую не составляло никакого труда - Амелия то и дело облизывалась.

 Шаг за шагом, Арн, словно все глубже и глубже погружался в омут детства. Возможно, кому-то нравилось это щемящее в груди чувство ностальгии, пропитанное теплыми воспоминаниями. Кому-то, но не Змееглазому.

 Охотник едва ли мог назвать свое детство веселым и беззаботным. Куда больше подходили такие слова, как серое, безрадостное и скучное. Давно оставив прошлое за спиной, Арн удивился, нахлынувшим на него чувствам. Все же, часть воспоминаний так сильное въедается в человека, что то и дело находит отголоски в настоящем, вынуждая постоянно оглядываться назад.

 Но Арн не желал оглядываться.

 Встряхнув головой, мужчина отбросил невеселые мысли, обратив все свое внимание на фигуру идущей рядом Алики. Даже простые крестьянские одежды не могли скрыть приятных изгибов женского тела, один вид которых живо поднял настроение Арна. Перехватив взгляд мужчины, селянка так трогательно залилась краской, что на лице охотника расцвела блаженная улыбка.

– А долго еще идти?
– спросила Амелия, которой так и не терпелось получить честно заслуженные вкусности.

– Мой дом почти на окраине, у реки, - ответила Алика.
– Деревня у нас небольшая, так что скоро придем.

 Подобная весть вновь вернула девочку в облака. Веселое мурлыканье зазвучало вновь и на этот раз даже громче, чем прежде. Прислушавшись, Арн, кажется, различил несколько слов, что мурлыкала Амелия. Девочка, кажется, пела что-то о еде, теплой постельке, сне, снова о еде и о чем-то вкусном.