– Твоя сестра очень забавная, - приблизившись, шепнула Арну Алика.
– Отродясь не видела таких чудных детей.

– Ага, - согласился охотник.
– Она такая.

– Прости, что спросила о родителях, я не знала...
– женщина помолчала, а потом вновь продолжила:

– Я и сама сирота. Матери почти не знала, отец сгинул в лесу, когда я была еще ребенком, а жениха убили бандиты. Этой зимой.

– Мне жаль, - искренне сказал Арн.

– Теперь их души в руках Создателя и в новом мире спокойствия им лучше, чем здесь, - сложив руки на груди, Алика взглянула на небеса.
– Они были хорошими людьми. Я верю, что Азариил позаботится о них.

– Так и будет, - заверил селянку Арн, хотя сам не очень-то верил в подобные высшие силы, а уж тем более в их заботу о простых смертных.

 Ведь, существуй этот бог на самом деле, разве допустил бы он появление черных драконов? А болезни? А появление сирот? Чем несчастный ребенок может заслужить подобную судьбу?

 Если Создатель Азариил действительно есть и ему все ведомо, то Арн, все равно, не желал поклоняться тому, кто допускает гибель людей. Для охотника на драконов существовала лишь одна Богиня - и имя ее было Удача.

 Но сам Арн никогда не вступал в споры о вере, считая их пустой тратой времени. Пусть народ верит в того, в кого хочет, кому какое дело? У Арна была своя покровительница, которая сейчас, кажется, улыбалась ему.

 Разумеется, сам охотник рассматривал ниспосланный ему шанс, исключительно, как возможность утешить бедную женщину и уж никак не гнался за собственной выгодой.

 Ага...

– Потеря близких - это всегда тяжело, - как бы невзначай, Арн подступил ближе к селянке, и его рука осторожно легла на плечо Алики.
– Я понимаю и разделяю твою боль.

 - Спасибо, - благодарно улыбнувшись, она дотронулась до пальцев мужчины, и Арн едва не подпрыгнул от радости, когда это касание продлилось куда больше, нежели требовалось.

Пройдя вдоль невысокого, окутанного плющом забора, Алика распахнула тихо скрипнувшую калитку, пропуская гостей вперед. Едва сделав шаг, Арн чуть не наступил на черную кошку, сразу же принявшуюся тереться головой о его ногу.

– Ты ей понравился, - рассмеялась Алика.

– Надеюсь, не только ей, - охотник на драконов улыбнулся смутившейся женщине и рассеянно почесал кошку за ухом.

– А можно мне?
– протиснувшись вперед, Амелия протянула к животному открытую ладошку, желая коснуться блестящей черной шерсти, но питомица Алики бросилась прочь, словно перед ней оказалась не маленькая девочка, а огромный бешеный пес.
– А...

 На Амелию было жалко смотреть - девочка сразу сникла, ее поджатые губы трогательно задрожали, а на темные глазки навернулись слезы. Она сделала крохотный шажок в бессмысленной попытке догнать кошку, но, осознав, что из этого ничего не выйдет, пришла в еще большее уныние.

 Пока Арн лихорадочно пытался сообразить, как успокоить юную спутницу, вмешалась Алика.

 - Не переживай, малышка, - опустившись на колено перед Амелией, женщина ласково погладила ее по головке.
– Она просто боится детей. Местные сорванцы здорово достают всех животных, вот те и шарахаются, стоит кому-то из детворы приблизиться. Потом я поймаю эту черную беглянку, и вы познакомитесь поближе. Хорошо?

 Вроде бы успокоившись, Амелия кивнула и Арн облегченно выдохнул.

 “Определенно, женщины лучше разбираются во всех этих детских делах”, - подумал охотник на драконов.

 Дальше развивая мысль, Змееглазый пришел к вполне закономерному, по его мнению, выводу - не проявляй все женщины такой любви к детям, те едва ли доживали бы до десяти зим. С другой стороны, не было бы женщин, не было бы и детей.

– О чем я только думаю?
– пораженно пробормотал Арн, удивившись столь странным и неуместным мыслям.
– Надо бы выпить чего-нибудь...

– Ты идешь?

 Как оказалось, пока мужчина придавался размышлениям, Амелия и Алика уже дошли до крыльца небольшого домика. Оглядев избу, Арн отчего-то решил, что именно в таком месте и должна жить подобная Алике женщина - небольшая и аккуратная постройка в один этаж и чердак с кружевными занавесками на чистых окнах, располагалась посреди ухоженного двора, устланного живым ковром из цветов.

 Пройдя по дорожке из вкопанных в землю округлых булыжников, Арн вошел в избу последним. Стоило охотнику на драконов переступить порог, как в ноздри ему ударил приятный запах, исходящий от развешенных под потолком трав. Сухие, стянутые нитками пучки, качнулись, когда Арн хлопнул дверью чуть сильнее, нежели рассчитывал.

– Моя мама была местной знахаркой, - мягко улыбнулась Алика, проследив взгляд мужчины.
– Говорят, что она многим помогла. Но, по сравнению с ней, знаний у меня почти нет...
– с грустью добавила она.