Словно в ответ на мысли Змееглазого, окна снова задрожали от рева, доносившегося теперь немногим дальше, чем ранее. Весь собравшийся люд сразу же насторожился, пытаясь определить, как близко от таверны оказались Вестники. Пара подавальщиц прильнула к окнам, тщетно всматриваясь в темноту.

 Налегающие на выпивку, чтобы вернуть утраченную храбрость, выпивохи косились на темные окна, подбадривая друг дружку глупыми и натянутыми смешками. Каждый старался казаться смелее, чем он есть на самом деле. Арн поймал себя на мысли, что с удовольствием поглядел бы на местных храбрецов, если бы те увидели перед собой Мраконосца. А ведь Вэлфиар мог бы быть здесь, если бы не преследователи.

 Неожиданно охотник ощутил какую-то странную грусть, словно жалел об отсутствии отца Амелии. Жив ли этот дракон до сих пор? Когда Арн с девочкой на руках приближался к таверне, небо над горами казалось тихим.

– Отец сильный.

– Это я знаю, - невольно коснувшись пальцами шеи, Арн вымученно улыбнулся ерзавшей на стуле девочке.
– Я рад, что ты не унываешь!
– Змееглазый повысил голос, чтобы его было слышно за воем взметнувшегося ветра.

– А ты обещал мне чего-нибудь вкусненького, - учтиво напомнила Амелия, но ее голос прозвучал не столь жизнерадостно и беззаботно, как прежде. Кроме того, Арн уже не раз замечал, как девочка бросает беспокойные взгляды в сторону входной двери.

 Покачав головой, Змееглазый жестом подозвал одну из подавальщиц. Женщина незамедлительно двинулась к столу, чересчур явно виляя полными бедрами. Опершись на столешницу так, чтобы вырез на ее платье оказался как раз напротив глаз Арна, она чувственно спросила:

– Чего желаешь, милый?

– Что-нибудь поесть, - улыбнулся охотник и придвинул к краю стола все свои деньги.

– Пф, - услужливое выражение сползло с лица женщины, едва она увидела достаток клиента. Скривившись, она заговорила уже будничным недовольным тоном: - Похлебка, хлеб, овощи. Еще есть печеная рыба. Устроит?

– А как на счет промочить горло?

 Подавальщица скупо кивнула и ушла уже обычной, шаркающей походкой усталой женщины. Впрочем, едва она сделала несколько шагов, как один из сидящих за соседним столом лесорубов ухватил ее за талию и привлек к себе на колени. Тускло сверкнула серебряная монета, быстро скрывшись в ладони подавальщицы. И вновь Арн наблюдал чудесное преображение серой замученной селянки в мило хихикающую барышню.

– Деньги, - покачав головой, выдохнул охотник.
– Все решают деньги.

 Вроде бы эта женщина и не была в его вкусе - слишком простая и, к тому же, ощутимо старше. Но от одного осознания, что на месте снискавшего снисхождения подавальщицы лесоруба мог оказаться сам Арн, охотника грызла зависть.

– Ну пусть подавится, урод, - насупился Змееглазый, бросив еще один недовольный взгляд в сторону милующейся парочки.
– Надеюсь, она наградит его не только любовными утехами, но и какой-нибудь проказой. Проклятый деревенщина...

 Как оказалось, последнюю фразу охотник произнес слишком громко - сидящие за ближайшим столом лесорубы одновременно повернулись в его сторону. В захмелевших глазах сверкнула злоба, огромные кулаки сжались, а на влажных от выпивки губах появились блуждающие улыбки, не предвещающие ничего хорошего.

– Замечательно. Просто замечательно, - поняв, что извиняться перед бандой пьяных скотов бесполезно, Арн положил руку на рукоять кинжала. С другой стороны, зачем устраивать кровопролитие, если все может кончиться парой синяков? Передумав пускать кинжал в ход, Арн взглянул на спутницу:

– Амелия, спрячься под стол и не высовывайся из-под него. Сейчас, кажется, меня будут бить.

– Хорошо, - девочка кивнула.
– А поесть принесут?

– Рад, что ты обо мне заботишься, - кисло улыбнулся Арн, наблюдая, как пятеро здоровенных мужиков одновременно поднимаются со своих мест, буравя его взглядами.

– Ты чёй-то вякнул, а?!
– самый высокий из лесорубов навис над охотником, остальные обступили жертву со всех сторон.
– Ты не думай, что раз из гильдии, то можешь всякое тут говорить! Пойдем-ка выйдем на воздух. Не хочу, чтобы малышка видела кровь.
– Громила подмигнул Амелии и ощерился щербатым ртом, обдав Арна зловонным дыханием. Затем он сгреб охотника за плечи здоровенной лапой и поволок к двери.

По мере приближения к выходу, Арн ощущал на себе все больше и больше насмешливых взглядов. С каждым шагом настроение мужчины ухудшалось. Но он беспокоился не столько о себе, сколько об Амелии - девочка обладала чудовищной силой и была непредсказуема. Если ей вдруг взбредет в голову заступиться за Арна, то жертв точно не избежать. С другой стороны, будь на месте Амелии ее отец и реши он помочь охотнику - кровь уже лилась бы рекой.

– Куда это вы ведете его, стая помойных червей?
– холодный, доносящийся будто из склепа голос мгновенно заставил всех посмотреть в сторону двери.

 На пороге стоял высокий рыцарь в черной броне. Красивое благородное лицо хранило презрительное выражение, а темные глаза опасно поблескивали в свете факелов. Немного растрепанный, Вэлфиар Мраконосец выглядел бледнее чем обычно, и это делало его еще более жутким.

– Его жизнь принадлежит мне, - невозмутимо продолжил принявший человеческое обличие черный дракон и сделал широкий шаг в сторону неуверенно переглянувшихся лесорубов.