– Я не страшусь поганого людского племени! Они слабы перед лицом неминуемой гибели, что я обрушу на их дома и семьи!

– А я и не сомневаюсь!
– с готовностью поддакнул Арн и опять перешел на заговорческий шепот.
– Но, все же, давай говорить всем, что ты - рыцарь, путешествующий по миру, а я - твой сопровождающий. Ведь так и есть? У людей будет возникать меньше вопросов. К тому же - все любят загадочных воинов, исполняющих какой-нибудь странный обет. Кстати, для пущей убедительности, тебе лучше не называть Амелию дочерью. Пусть побудет моей сестрой.

– А ты наглец, - глаз Вэлфиара дернулся и охотник сразу же отшатнулся, машинально схватившись за шею.

 Но дракон не спешил пускать в ход руки. Вместо этого он некоторое время испытывающе глядел на Арна, видимо обдумывая услышанное. Затем, Вэлфиар перевел взгляд на Амелию. Девочка уже расправилась с бубликом и теперь взирала на мир гораздо благожелательнее, с добродушной улыбкой на детском личике.

– Хорошо, - наконец, решил Мраконосец.
– Будь у меня прежние силы, я бы вмиг домчал Амелию до Тэрнанна, обратив в пепел все на своем пути, но сейчас все иначе. Перед лицом тяжб я не дрогну и стерплю подобное унижение, ради блага своего дитя. Отныне ты можешь сидеть подле меня, полукровка.

– Ну спасибо, - облегченно выдохнул охотник, чувствуя, как его замершее было сердце начало биться как и прежде.
– И еще, не мог бы ты прекратить звать меня так при людях? Это кажется странным. Амелия, ты же согласна?
– едва заметив, как потемнели глаза дракона, Арн сразу же обратился за помощью к его дочери.

– Братик Арн, - девочка кивнула.

– Вот видишь, это не так уж и сложно.

 Когда Вэлфиар шумно выпустил воздух через ноздри, охотник заметил закружившийся перед недовольным благородным лицом дымок, как и перед дракой с лесорубами. Вот только в этот раз Змееглазый испугался, пожалуй, сильнее, ведь опасность грозила ему самому.

 Но дракон сдержался:

– Будь по-твоему, Арн, - процедил он сквозь зубы.

 Пожалуй, впервые его имя произносили так, что оно звучало хриплым рычанием дикого зверя. Нервно облизав пересохшие губы, Арн залпом опустошил чашку с вином и, налив себе еще, повторил содеянное. По телу сразу же растеклось приятное тепло и, кажется, дышать стало легче.

– Что еще?
– тоже отхлебнув вина, Вэлфиар поморщился, хотя напиток, по мнению Арн был вовсе не плохим, а наоборот, приятным, терпким и насыщенным.

– О чем ты?

– Ты сказал не все. Я вижу это. Продолжай.
– Слова дракона всегда звучали, как приказ, но сейчас в них отчетливо слышалась угроза.

– Ты ведь не станешь убивать меня, правда?
– Без всякой уверенности спросил Арн.

В этот миг Змееглазый пожалел, что взял только один графин. Этот разговор не следовало начинать, как следует не напившись.

– Не знаю, имеет ли это для тебя значение, - замялся Арн, стараясь не смотреть на дракона.
– Твое имя слишком узнаваемо - каждый ребенок знает, кто такой Вэлфиар Мраконосец. А нам, вроде как, не нужно лишнее внимание, мы же так решили, да?

– Прекрати ходить вокруг да около!

– Хорошо, - Арн набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:

– Я сказал местным, что твое имя - Вэл.

 Закончив говорить, Змееглазый ожидал бури, но ее не последовало. Дракон откинулся на спинку стула и выпил еще немного. На этот раз посмаковав вино, он долго смотрел в потолок, не обращая внимания на вернувшихся в таверну подавальщиц и трактирщика.

 Пока обслуга приводила заведение в порядок, бросая в сторону странных постояльцев любопытные взгляды, Вэлфиар продолжал разглядывать пламя, горящее в светильниках. Даже одна из девушек, что посчитала незнакомого рыцаря красивым, в нерешительности замерла рядом со столом, ожидая, когда сможет принять заказ.

 Девушка с каким-то странным восхищением смотрела на незнакомца, и Вэлфиар снизошел до того, что обратил на нее внимание. Смерив подавальщицу мимолетным взглядом, он коротко бросил:

– Арн, разберись.

– Тащи выпить и побольше, - первым делом выдал охотник.
– И еще мяса. Я видел у вас поросенка. И что-нибудь для девочки. А еще...

– А деньги?
– нерешительно спросила подавальщица и Арн осекся.

– А деньги?
– растерянно повторил за девушкой Змееглазый и взглянул на спутника.
– Нам надо заплатить за еду и постой, а у меня почти ничего не осталось.

– Люди - мелочные существа, - медленно проговорил Вэлфиар, сделав неопределенный жест в сторону громил, что продолжали старательно изображать то ли мертвецов, то ли глубокие обмороки.
– За нас сочтутся те, кто осмелился заступить мне путь. Я не забрал их жизни, так что пусть расплатятся золотом. Они оскорбили честь рыцаря, но я великодушно предоставляю им возможность искупить свою вину.

– Но это же грабеж...
– прошептал Арн.

– Это трофеи победителя, - легко парировал Вэлфиар.
– Или мне следовало убить вас, бесполезные куски навоза?
– громче добавил он, окинув взглядом зал.