– Этот парень меня пугает, - прошептал обескураженный Арн.

– Он больной, - так же тихо ответила Алика.
– Едва ли нам удастся разрешить все миром.

 Как бы Арну не хотелось, но он вынужден был согласиться с ведьмой. Клод Анри был явно не в себе. Особенно сейчас, когда принц с довольной ухмылкой вытирал благородную сталь белоснежным кружевным платком, Клод выглядел отталкивающе.

– Итак, - закончив свое занятие, Клод убрал меч в ножны.
– Надеюсь, это достойное извинение за неуважение, что проявили мои люди в отношении гостей королевства. Но и вы, поймите меня правильно, как бы ни были невежливы мои люди, но вы убили их, пролили кровь верных Горсинтии солдат. Я не могу этого простить.

 Опущенные было луки, и арбалеты вновь поднялись.

– Да будет так, - порычал Вэлфиар.

 Глаза дракона начала затягивать тьма но, прежде чем кто-либо успел это заметить, Клод Анри поднял руку.

– Но, как я уже говорил, у меня есть деловое предложение для вас! Итак, что вы выберете - смерть или шанс спастись и получить достойную награду?

– Глупый вопрос, - буркнул Арн и лишь после обрадовался, что произнес эти слова себе под нос и никто, кроме него, их не услышал.

– Вы согласны?

– Согласны!
– не задумываясь, отозвался охотник, поймав на себе недовольный взгляд Вэлфиара.

– Замечательно, - улыбка принца вышла довольно пугающей.
– Тогда слушайте! Этот замок - след минувшей эпохи. Никто уже не знает, как он назывался. Эти руины стоят здесь столько, сколько я себя помню. Даже во времена правления моего деда, эти камни уже были старыми, а стены - разрушенными. Множество искателей приключений и не только, - Клод улыбнулся еще шире, - пытались проникнуть внутрь и разузнать тайну столь зловещего места. Всем удалось войти, но выйти - ни одному. Никто второй раз не переступил порог и не вышел наружу.

– У меня плохое предчувствие, - пожаловался Арн Алике, но та не ответила.

– Говорят, что в подвалах замка живет зло. С каждым годом все меньше людей хотят спуститься внутрь, чтобы узнать - правда это или нет.

– Ну и дураки, - все так же недовольно проворчал Арн.

– Но меня не заботят подобные вещи, - легким движением руки, принц отбросил свои светлые пряди со лба. Пройдя чуть вперед, но стряхнул с ближайшего валуна грязь и уселся сверху.
– Мой дед, как-то снарядил огромный отряд и попытался спуститься вниз. Он умер, не дойдя до выхода трех шагов. Страшные раны покрывали его тело. Словно он ступил в глубины Ада, и дьявольское пламя расплавило его доспех, опалив плоть до костей.

 При этих словах, Арн и Алика многозначительно переглянулись.

– Дед умер на руках моего отца, что дожидался его возвращения у входа. Перед смертью мой предок так и не смог ничего сказать. А жаль. Мой недальновидный отец велел завалить вход в подземелье, испугавшись того, что таится внутри. Он до сих пор боится! Но не я. Я разобрал завал и готов поклясться, что чувствовал, как кто-то наблюдает за мной из темноты подземелья. Однако, - Клод капризно поджал губы.
– Никто из посланных мной на разведку людей не вернулся. Я как раз собрался поискать новых добровольцев, - тон принца куда красноречивее его слов говорил, о каких именно добровольцах идет речь.
– Так что судьба свела нас очень кстати! В преддверии грядущих событий мне не хотелось бы разбрасываться воинами направо и налево.

– Что за событий?
– Спросил было заинтересовавшийся Арн, но черный дракон перебил его.

– Слишком много слов, - Вэлфиар даже не пошевелился.
– Чего ты хочешь?
– обратился он к Клоду.

– Прямиком к делу? Мне нравится!
– Принц заулыбался.
– Я хочу, чтобы вы, благородный рыцарь, спустились вниз. Я уверен, что вы отыщите там нечто интересное. Принесите мне доказательство того, что вы дошли до конца, и я отпущу вас и ваших друзей на все четыре стороны! Помимо свободы вы получите награду. Даю слово. А если нет - что ж, возможно, вы доставите мне определенные хлопоты, но, поверьте, вы все умрете.

 Вот здесь Арн, действительно, испугался. Оно и не мудрено - смертный угрожал Вэлфиару смертью, причем не только дракону, но и его дочери. Повернув голову, Мраконосец посмотрел на спящую Амелию. В темных глазах всколыхнулась злоба, а пальцы сжались на рукояти булавы.

 Уже осознавая, что жить их маленькому отряду осталось не так уж и долго, Змееглазый потянулся за мечом, но голос Мраконосца заставил его замереть с поднятой рукой и открытым ртом.

– Я спущусь в подземелье, - произнес Вэлфиар.

* * *

 Остановившись перед входом в старый замок, Вэлфиар обернулся. Он еще раз посмотрел на дочь, мирно спящую на руках у Арна. Пусть полукровка и заслужил некоторое расположение черного дракона, но Мраконосец не доверял ему полностью.

 Однако причина этого недоверия крылась вовсе не в характере охотника и не в крови, что текла по его жилам. Вэлфиар не доверял слабой человеческой плоти. Если что-то случится, то Арн и Алика останутся вдвоем против гораздо большего числа противников.