С силой я ударил по земле. Руки задрожали от боли, но я всем своим видом старался показать, что у меня всё нормально. Земля завибрировала и под перчатками стала мокрой. Медленно вода стала возвращаться в слои почвы. С каждой минутой я слабел, боль становилась просто адской. Ощущения были такими, словно мне руки отрывали. Я был уверен, что они уже покрылись теми чёрными печатями. Я чувствовал, как они перемещаются по коже. Проклятье.

С превеликим трудом всё было закончено. Даже в колодце теперь была вода. Едва сумев встать, я побрёл обратно в замок. Надо было идти в лабораторию. Выпить лекарство. И что-нибудь ещё. Проклятые печати ползали туда-сюда, заставляя руки иногда биться в судороге. Но я не собирался показывать свою слабость. Выпрямившись, я прошёл через кухню, заодно сказав поварам, что вода вернулась. Прошёл по лестнице, коридору. Вот и трон, а за ним и то, что мне нужно. В питомнике я едва не упал. Накатила жуткая слабость. Ввалившись в лабораторию, я чуть ли не ползком добрался до стола со склянками, наполненными красной жидкостью. Дрожащими руками я взял одну из них и, пока подносил ко рту, едва не уронил. Потряс головой и выпил всё до дна. Зелье провалилось в желудок, оставив после себя противный привкус и лёгкую тошноту. Боль не прошла полностью, но стало легче. Я осторожно снял перчатку. Рука побелела, выступили вены. Печати доползли почти до плеча. Это были чёрные символы, слова на неизвестном древнем языке. Хотя я отлично знал то, что здесь написано. Именно это вопили твари моих кошмаров. "Проклятие тому, кто посягает на запретное. Так не смей больше трогать чужое!"

Какая ложь! Тут наказывают не только за то, что взял вещь, но и просто за применение магии. Боль можно стерпеть, но чем больше энергии я использую, тем дальше ползут проклятые слова. А что будет, если они коснутся сердца? Сложно представить. Парализация, смерть, лишение чувств. А могло и ничего не произойти. Узнавать на себе не хотелось. Даже сильнейшие могут погибнуть и проиграть.

Я сидел на холодном полу, облокотившись на табурет. Чувствовал, как лоб покрылся потом, слышал своё тяжёлое дыхание. Руки пульсировали, не желая проходить полностью. Сосредоточиться и убрать боль не получалось. Жуткая слабость. Нет, надо что-то сделать. Кое-как я дотянулся до стоящего недалеко ящика. Медленно потянул его к себе, нащупал внутри бутылку и извлёк её. Жидкость внутри булькнула. Сок дерева крок, смешанный с кровью тэго, родниковой водой, грязи и чем-то ещё. Один из самых крепких напитков, производимых в Сонэре. Несмотря на состав, опасаться было нечего. Этот напиток, называвшийся катануки, был даже полезен, но не больше одной бутылки. Он очищал кровь от вредных веществ, но при чрезмерном распитии мог растворять растворить её саму.

Глотнул прямо из горла. Тут же ударило в мозг с такой силой, что слёзы из глаз пошли. Далеко не каждый может пить эту штуку. Через пару минут я почувствовал себя лучше. Даже танцевать захотелось. Поднявшись, я пошёл на выход, держа в одной из рук бутыль. К тому моменту, когда я присел на трон, я был уже изрядно пьян. Обычные люди отрубаются уже на третьем глотке. Но я же король! Немного покачиваясь, я вперил взгляд на выход, пытаясь сфокусироваться. В глазах прыгали зайчики. И только через некоторое время я понял, что зайчик был в реальности, а не моей фантазией. Джео стоял, топая своей кроличьей лапой.

– Ваше превосходительство, - сказал он, всем видом выражая его негативное отношение к происходящему.

– А? Ах... Дж-Джео, - я неловко улыбнулся и отпил немного катануки. Хорошо. Руки больше не болят.

– У вас борода мокрая, - заметил наглец. Захотелось бросить в него бутылкой. Но пространство шаталось, прицелиться было невозможно, и я оставил эту идею.

– Чего тебе?

– Я нашёл книгу, где говорится о зельях трансформации. Хотел дать её вам, но, кажется, вы не в настроении что-либо делать.

– Почему же!?

Я встал, расплескивая содержимое бутыли. Кажется, придётся стирать мою одежду. Плевать. Я готов, готов делать ему противоядие. Сделаю такое, что он ещё лучше станет. Что бы хвост был! Представил Джео с кроличьим хвостом и засмеялся. Почему-то жрец отступил на пару шагов, испуганно прижав уши. Вопил о том, что хочет обратно, а теперь желает уходить? Более того, этот трус вообще убежал из зала, оставив меня одного. Ну и скатертью дорога!

Отпив ещё глоток, я хотел было сесть, но промахнулся и грохнулся на пол. Чудом не разбил бутылку. Пол и потолок смешались. Где верх, а где низ? Попробовал глотнуть ещё, но оказалось, что напитка больше не было. Я уже всё выпил? Внезапно страшно захотелось спать. Глаза закрывались сами собой. А пол ничего так... Сойдёт поспать....

Тьма окутала со всех сторон. Обнимала меня как мать. Разве что по голове не гладила. И шёпот. Ласковый, нежный, успокаивающий. Но было непонятно, что говорилось. Хотя это и не важно. Хотелось лежать, наслаждаться спокойствием и теплом. Минута. Две. Три. Шёпот всё такой же тихий, но уже чётче. И тут меня словно ударило. "Проклятие тому, кто посягает на запретное" - вот, что он говорил. Я заснул! Объятия превратились в жёсткую хватку. Я начал задыхаться. Задёргался в попытках освободиться. И тьма проникла в меня. В нос, в рот, в уши. Она шевелилась внутри, я чувствовал это. Мерзкая и плотная. До сих пор ничего не видно и я был этому рад. Но я умирал. Медленно. Меня убивало нечто, что не имело формы, но имело силу. А я не мог ничего сделать. Это кошмар. Нет магии. Ничего нет. Чувства слабели, я терялся, становился частью этого. Это нечто заполняло меня. Не было страха - было лишь презрение к самому себе. Что я окончу свою жизнь таким образом.

Собрав остатки себя, своей силы воли, воспоминаний, я открыл глаза. Закашлялся. Кашель рвал глотку, я давился непонятно чем. Надо было встать, но я не чувствовал тела. Только глаза болели от света свечей. Я валялся на полу как кукла. Впервые за долгое время я ощутил себя по-настоящему слабым. Не королём, а жалким животным. Стало противно. Зарычав, я резко поднялся. В тело словно залили жидкий металл, каждое движение отдавалось покалыванием. Ощущалась тяжесть. Во рту стоял привкус. И это был не катануки. Пошатываясь, я подошёл к двери и открыл её. Два стражника-банки. Кажется, я отрубился совсем ненадолго. Но теперь я был совершенно трезв, к сожалению.

Запах пробился в лёгкие. Запах еды. Живот заурчал от голода, и я вспомнил, сегодня так и не позавтракал. А надо бы. Отметить моё спасение из кошмара! Я был очень близок к позорной смерти. Но ещё никогда на меня так не действовал алкоголь. Понюхал одежду - да я весь провонял! Более того, виднелись красные пятна на кафтане. Испугавшись, я снял шляпу и проверил её. К величайшему счастью, она была чистой. Вид перьев успокаивал, сладкий запах еды заставлял забывать о пережитом, а желудок требовал движения вперед.