Элен, неразборчиво домурлыкивая песенку про ландыши, пристально смотрела в коробку, и тонкой кистью своего воображения рисовала на белой канве картины всего, что ей хотелось бы вышить. При том нехитром условии, что Элен Ливали умела бы вышивать.

– Ты сегодня мне принёс... – пропела она, беря пяльцы в руки и щуря серо-голубые глаза, после чего неожиданно сама для себя продолжила, – кошку дохлую за хвост...

– Госпожа Ливали?.. – от двери негромко окликнула её вторая принципалка, Нарцисса. – Госпожа Ливали, я с плохими новостями. Директор Антинеля, несмотря на связь с узами, отчётливо выбрал сторону староверов. Мы можем потерять этот форпост на другой грани, если Сао Седар поймёт, как затянуть брешь между седьмым корпусом и нашим зданием в Никеле. Что, учитывая до сих пор не закреплённые документально отношения с Льчевском, может серьёзно застопорить распространение уз по сопредельным мирам.

– Ты сегодня мне принёс... – Элен не хотелось выпускать пяльцы – девственная белизна канвы манила её воображение. – Нарцисса, принеси мне чая с молоком. Я ещё не завтракала; сегодня был такой ясный рассвет... Интересно, каков будет закат. Нарцисса, а где Алия? Она мне нужна сегодня.

Вторая принципалка замерла на пороге забытой пешкой, которую никто не хочет сдвинуть с места, не в силах сама пересечь границу отведённой ей шахматной клетки. Впилась пальцами в косяк, прячась, сдерживаясь. Ей хотелось крикнуть «Вы что?! Не слышите, что я говорю?!» – но Нарцисса смолчала, не дав чувствам выхлестнуть через край и потревожить рисунок силовых линий уз. Элен отлично умела чуять чужие эмоции.

– Алия уехала ещё до рассвета на Ртутные озёра к своим подругам из трамвайного депо, – коротко вздохнув, сообщила Нарцисса, глядя на сидящую в кресле Элен. Вернее, на её небрежно связанный на затылке пучок льняных волос, виднеющийся из-за высокой спинки.

Пучок неодобрительно качнулся:

– Могла бы и предупредить... Ладно, там леди Джанне, она присмотрит, если что. Всё-таки против одного врага сражаемся... Так что там всё-таки с чаем? Я тебе сказала, что с молоком?..

– Да, госпожа Ливали. Сейчас принесу, – Нарцисса несколько криво улыбнулась спинке кресла и попятилась в коридор. Пощёлкала ногтём по серёжке в виде цветка нарцисса, хмуря брови. Её нервировало нарочитое отсутствие интереса Элен ко всему, что происходило в оккупированном второй принципалкой Антинеле. Глава Кирпичного витала где-то в эмпиреях и занималась делами загадочными и непонятными. Не далее как прошлой ночью, стоя у окна и задумчиво распутывая длинные волосы, Нарцисса увидела главу Кирпичного сидящей на крылечке и методично крошащей обломком кирпича ртутные лампы. Выглядела эта картина настолько дико, что сейчас на запястье Нарциссы темнели три внушительных синяка – следы отчаянных попыток проснуться и не видеть, как Элен Ливали выливает ртуть на тщательно вычищенные асфальтовые дорожки и яростно давит каблуками белых сапожек осколки стекла. Тщетно. Это было на самом деле. И это было страшно.

– Ладно, – еле слышно пробубнила себе под нос Нарцисса, быстро шагая по коридору и ведя рукой по стене с обоями в, безусловно, ландыши. – Я изведу обеих Маркес, и тогда ты, Элен Ливали, забудешь о моём промахе с теми двумя офицерами, Крейгом и Арро. Ты точно забудешь. Я принесу тебе голову прекрасного принца, Элен...

Нарцисса согнула пальцы, вцепившись всеми ногтями в обои, раздирая ландыши-ландыши на бумажную лапшу, и улыбнулась своему отражению в стеклянных дверях в конце коридора. Пусть Алия Селакес предаётся беззаботному веселью на Озёрах и пьёт глинтвейн с учёными из Гильдии – а ей развлекаться некогда. По сути, и чай с молоком для Элен готовить тоже времени нет, но когда ты вторая принципалка, лучше молчать и слушать. И ждать.

Элен высунула голову из-за края кресла, стоило Нарциссе выйти, и втянула носом воздух, словно хищный зверёк – куница, ласка или, может быть, горностай. В комнате, прячась среди аромата ландышей, плавал запах растревоженного электричества и металла. Но не этот шлейф чувств, оставленный второй принципалкой, интересовал сейчас Элен. Поскольку где-то в сплетениях уз, едва уловимый, ощущался очень знакомый... Нет, даже не аромат – намёк. Обещание. Взгляд – мимолётом, вскользь, ветерком от ресниц... Ливали сощурила глаза и бесстрашно вытащила из подушечки в виде божьей коровки длинную иглу, аккуратно взяв её двумя пальчиками посередине. Полушутливо прицелилась ей в висящий на стене меж окон натюрморт с раскормленными на нитратах яблоками и, почему-то, стаканом чая.

– Ты сегодня мне принёс не букет из алых роз, не кусочек сыра и не мандарин, – Элен закинула голову, глядя на рябь солнечных бликов на белёном потолке и улыбаясь тем намёкам, что она сумела разгадать. – Надо подготовиться к твоему визиту, мой любимый. Скажем, вот так. Вот так.

Ненадолго отложив иголку, Элен отмотала голубой нити-мулине, неявно размышляя о том, куда провалилась Нарцисса в компании её чая; неловко от непривычки вдела нить в ушко, старательно завязала узелок. Что же... попробуем сделать так, как подсказывает подруга и наперсница, Ртутная дева, хозяйка Депо. И будем верить в то, что леди Джанне, в свою очередь, тоже послушает совета и просьбы своей союзницы, что лично, вот этими вот самыми руками, стёрла в пыль и развеяла по ветру ненавистную тварь, северную ведьму Стефанию Пеккала.

Неловко, но аккуратно кладя стежок за стежком и время от времени меняя иголки с нитями разных цветов, Элен вышивала странную картинку: цветок незабудки с серединкой в виде лампочки, расколотой стрелой с игольным ушком вместо оперения, и маленькую фигурку с всклокоченной причёской, прижимающую ногой горящую сосновую ветвь. За шитьём Ливали негромко мурлыкала себе под нос старинные романсы, пока где-то далеко Поль и Камилло отмеряли мили пути, а где-то рядом часы трудолюбивым сверчком отмеряли сыпучие секунды. Переплетья солнечного света и теней от рамы окна медленно путешествовали по ковру у ног Элен; нити сплетались в узор...

Ливали так увлеклась новым, неизведанным занятием, пытаясь не напортачить, что ощутила Нарциссу уже тогда, когда та стояла рядом с её креслом, держа в руках подносик с чашкой чая. При этом девушка усиленно, хотя и не вполне правдоподобно делала вид, что совершенно не интересуется рукоделием Ливали, и взгляд её был устремлён в какие-то неизведанные заоконные дали.

– Что такое? – очень ласково спросила Элен, откладывая пяльцы в сторону и задирая голову, чтобы смотреть на Нарциссу. – Там на дереве сидит и поёт птичка? А может быть, рыбка?..