И люди, те, кто еще остался, если они не желают, не способны хоть что-нибудь изменить, начинают невольно помогать ему — когда в страхе перед вошедшем во вкус Запустением, тоже сбегают, оставляют пустыми насиженные места, добровольно предают их все новым и новым щупальцам, холодным и все время что-то ищущим!..

Доктор внезапно замолчал.

Алла же не верила собственным ушам.

— Василий Иванович, это вы сейчас страшную сказку рассказываете?

— Сказку? К сожалению, не сказку. — Доктор остановился, желая пересадить Аллу с одной руки на другую.

— Можно, теперь я сама? — попросила девочка. — А то, как же я буду за больными ухаживать.

Василий Иванович поставил ее на ноги. Помог плотнее закутаться в одеяло, да еще сверху набросил свою куртку.

— А вам самому не холодно будет?

— Ничего. У меня кровь горячая!

Голова немного кружилась, и в ногах была слабость, но Алла не подала виду. Она бы хотела взять доктора за руку, но была так укутана, что теперь и рук не вытащить.

Он догадался и поддержал, обняв ее за плечи.

— Идем.

Если прежде доктор нес ее, то теперь Алле невольно приходилось смотреть по сторонам и на разрушения вокруг и разглядывать сгоревшие дома, мысленно воображая их такими, какими они были еще вчера утром.

Интересно, как могло бы выглядеть Запустение? — думала Алла, шагая рядом с доктором. Может, оно похоже на дым, который своими щупальцами просачивается сквозь любую щель? Как тот клубящийся серый дым, из которого возникла злая правительница? Или оно должно быть похоже на недобрую тень, если вынуждено прятаться в укромных углах?

— Василий Иванович, а что было дальше? Про Запустение.

— Дальше? — спросил доктор, и словно опомнился. — Ах, да... Запустение...

Василий Иванович продолжает рассказывать о Запустении

— Итак, не каждому дано узнать о его существовании. Но Запустение особенно страшно тем, что никогда не приходит в одиночку. С ним вместе могут пожаловать и какие-нибудь другие несчастья.

И они не заставили себя долго ждать.

Сначала в маленьком городке на пару с Запустением долго хозяйничала Сырость. Неслыханная Сырость — целые месяцы подряд выдались излишне щедрыми на осадки. Это не шло на пользу садам и огородам, зато всюду поселились гниль и плесень. Радуясь влаге, умножились сорные травы и кустарники, которые особенно густо разрослись в брошенных подворьях.

Однако Сырости надоело гостить, и она ушла дальше, а вместо нее в городок пожаловала такая же невиданная Засуха. Она заявилась еще с первыми заморозками и с неслыханной наглостью не позволила Зиме укрыть город плотным снежным покровом. Да и весенние месяцы оказались невероятно скупыми на осадки. Снег быстро стаял и освободил буйные поросли.

А овладевшее городом Запустение на пару с Засухой будто только и ждали момента, когда бурьяны, заполонившие все вокруг, лишатся последней порции живительной влаги. И тогда, следующим незваным гостем явилась другая беда. Именуемая коротким, но страшным словом — Пожар...

Увы, жители не сумели остановить его заблаговременно. Он начался как будто повсюду, в разных местах, и так внезапно, что никому никогда не узнать, как именно это случилось. Достаточно было даже малейшей ошибки, и огонь был подхвачен внезапно набежавшим из степей Суховеем. Знойный горячий ветер, каких давно не случалось, будто тоже нагрянул в гости к Запустению, чтобы помочь ему окончательно расправиться с городком.

По счастью, пожар вовремя заметили. И это спасло людей. Самые смелые и активные горожане постарались сплотиться перед лицом беды, не рассчитывая на помощь со стороны. Им даже удалось защитить от огня несколько кварталов. Но тогда, будто в отместку, пожар нанес сокрушительный удар по другой, старой части города, где дома были преимущественно деревянными.

Ветер и огонь не жалели ничего вокруг. Они жестоко расправились со всем, что попадалось на их пути...

Алла внимательно слушала Василия Ивановича.

Сердце упало вниз, когда она вновь увидела сгоревший клуб-кинотеатр, в который они любили ходить семьей. И разрушенный детский сад, который Алла покинула, казалось, совсем недавно (хотя прошло целых шесть лет), и во дворе которого нередко проводила время с подругами и любимыми игрушками.

А за сгоревшим садом, где должен быть виден был ее собственный дом — пустота.

Огонь расправился с растущими рядом с их домом старыми черемухами, по ветвям которых любили лазать Алла и соседские ребятишки, как это делали прежде их родители, когда тоже были маленькими. Печальная судьба постигла и огромный клен, с подвязанными к нему качелями, без которых девочка не могла представить свое детство.