Но Алла, возможно, — первой догадалась об этом! Потому что один старый доктор рассказал ей эту историю. Несмотря на его тягу к выдумке, он все же верит в удивительную силу воображения...

Василий Иванович замолчал.

И через несколько шагов спросил:

— Ну что, невеселая моя сказка? У нее нет конца. Я почему-то верю, что девочка Алла не захочет сдаться и отдать свой город во власть Запустения.

Алла не удержалась и высвободила руку, чтобы остановить его.

Теперь она смотрела на доктора словно другими глазами, и видела в нем не просто рассказчика. А настоящего волшебника. В его истории она услышала собственные мысли о случившемся. Как будто доктор знал все, о чем она думает.

— Василий Иванович, но ведь так и было! Прямо как вы рассказали... Откуда же вы все это узнали? И про меня? И про Мишку? И даже про учебники, как они упали у меня с парты, когда я плакала? И про то, что я думала о брошенных домах, когда каждый день проходила мимо них? И про собачку Тяпку? И про то, как я люблю рисовать. И про художественную школу — если бы она у нас была, я бы обязательно в ней училась!

Она смотрела в его теплое, доброе лицо и понимала, что ответ лежит на поверхности — Василий Иванович знает всех в городе, так что не удивительно, что из его уст вышла такая сказочная и в то же время правдивая история.

— Все говорят, что у меня невероятно развито воображение, — воодушевленно говорила Алла, — Да вы и сами это знаете. Но ведь я и взаправду не имела никакого понятия о Запустении, и даже не подозревала о том, что оно существует... А теперь вы рассказали, и я верю — оно есть! Но ведь вы придумали эту историю вовсе не для того, чтобы в нее кто-нибудь обязательно поверил. Потому что, все что вы рассказали — это и есть правда!..

Доктор потянул ее за руку, и они пошли дальше.

— Мишка был мой самый лучший друг, — девочка продолжала делиться сокровенным. — Он никогда не смеялся надо мной, когда я что-нибудь придумывала. И когда он уехал, я плакала несколько дней... А знаете, какое название дали нашему последнему уроку учителя? «Мы скоро снова будем вместе – и это здорово!» Смешно, правда?

То ли плач, то ли смех неожиданно вырвался из ее груди.

— И так печально было знать, что это неправда. «Мы никогда не будем вместе!» — вот как должен был называться наш последний урок. Я слушала учителей и думала о том, что наш класс обязательно поредеет еще на несколько человек. У нас давно ходили слухи, что нас могут объединить с Зареченской школой, где не осталось и половины учеников. А теперь зареченская школа сгорела.

— Сгорела, — вздохнул доктор и остановился.

Он показал на здание впереди.

— Ну, вот мы и пришли. Временный медицинский пункт. Когда-то это была ткацкая фабрика, знаменитая на всю страну!..

Алла знала это здание. Так же, как дом, в подвале которого она провела ночь, оно тоже давно подверглось власти Запустения (Алла теперь по-новому смотрела вокруг). Очень старое, но еще крепкое, с невероятно мощными стенами, да еще естественным образом прикрытое с двух сторон пригорками, поэтому бушевавший в городе пожар попросту обогнул это место.

— Значит, как договорились? — спросил доктор. — Нисколько не сомневаюсь, но спрашиваю на всякий случай.

— Конечно, — ответила девочка. — Можете быть уверены, я никуда не денусь.

Но сама она не была в этом уверена. Необъяснимое предчувствие подсказывало, что скоро ей придется расстаться со всем тем, что ее окружает. Впрочем, Алла сама этого желала. Во что бы то ни стало, ей необходимо найти Борьку. И существовало только одно место, где нужно его было искать — таинственная Страна ЧБ. В которой прежде, много-много лет назад, исчез мальчик Алеша.

Глава 6

В которой Алла попадает в дом, где когда-то жил пропавший мальчик Алеша.

Василий Иванович отвел ее в просторное помещение.

— Вот и палата. Хотя палатой это назвать сложно.

Алла оглядела огромный зал, заставленный кроватями, на которых лежали больные. Сразу стало ясно, что он только недавно принял пациентов, а когда-то служил для чего-то совсем другого, о чем напоминали сдвинутые в угол столы, шкафы и даже какие-то механизмы. Часть разбитых окон были заложены матрацами и одеялами, чтобы не было сквозняка, и только некоторые, обклеенные слоем пленки, пропускали внутрь дневной свет.

Больных здесь было много. У кого рука забинтована, у кого нога, голова, или даже больше половины тела. Алла узнавала некоторых людей. И раньше эти мужчины и женщины, постоянно встречались ей на улице — обычные прохожие, которых даже в маленьком городке почти не замечаешь, и с которыми она теперь здоровалась, как со своими старыми знакомыми. Впрочем, не все обращали на нее внимание, некоторые отрешенно бродили меж рядами кроватей или, глядя в потолок, лежали в своих постелях, как будто вообще ничего не понимая: для чего и почему здесь оказались. Алла заметила, что были здесь и маленькие дети, среди которых она почему-то искала взглядом Борьку, хотя точно знала, что его здесь нет.