— Почему? Потому что ты лучше всех?

— Вовсе не поэтому. А потому что Царица сама придумала эту историю.

— Но ты теперь понимаешь, что не придумала — а исковеркала?

— Понимаю. Но мне очень обидно, что меня — настоящего бездельника заменили худыми бездарностями. Мой талант оказался не нужен, и Царица сказала стражникам, что я не пришелся ко двору. Вот они меня со двора и выгнали. Поэтому я вынужден скитаться по черно-белу свету, куда глаза глядят. А глаза глядят в разные стороны, куда ни поверни голову, так что я теперь и сам не знаю, куда иду. Худею час от часу. На одной траве не больно-то отъешься. Но, спасибо тебе, я попробовал твои пряники. И скажу прямо — это намного вкуснее царицыных объедков!

Алла не знала, радоваться ей такому сравнению или огорчаться.

Поднявшись на очередной холм, девочка опять увидела небольшой заброшенный городок, а на его краю группу домишек, заросших густой серой травой. Вблизи они казались еще более унылыми и печальными.

— Нам туда не стоит идти, — Йлун испуганно потянул Аллу за руку, ведя в другую сторону.

— Почему? Через город ближе.

— Во-первых, это уже не город. Потому что у нас есть только один город — Самый Важный и Главный. Во-вторых...

— Во-вторых, там теперь жить нельзя, — подхватил Смельчак. Он тоже выглядел напуганным. — И даже рядом находиться очень нежелательно.

— Но почему? — допытывалась Алла, оглядываясь на домики. — Что случилось?

— Там теперь живут дикие тени, — ответил Йлун. — Они не любят, когда к ним приходят.

— Как интересно, — немного со страхом произнесла Алла и вновь оглянулась. — Настоящие, живые тени?

Ей вдруг показалось, что в заросшем городке действительно наблюдается какое-то шевеление — что-то серое и многочисленное копошится в брошенных зданиях и между ними.

Неожиданно ей почудилось, что эти существа — живые тени — почувствовали, что за ними наблюдают. Они беспокойно задвигались между домишками, их становилось все больше. Тени начали скапливаться на краю города, но выходить за его границы тени почему-то не осмеливались. В то же время, Алла ощутила, как с их стороны вдруг повеяло безысходностью и неприятным холодом, как будто заселившие брошенный город недобрые существа таким образом насылали на путников свои проклятия.

От этого ощущения стало довольно жутко. Девочка решила последовать совету друзей и скорее, больше не оглядываясь, уйти подальше.

— Это из-за них люди бросили свои дома? Из-за живых теней?

— Нет, — вступил в объяснение Йлун. — Началось все с того, что людям захотелось перебраться в Самый Важный и Главный город. Поближе к правительнице и ее объедкам, понимаешь? Одному, другому. И так далее. Дома и города, соответственно пустели. А природа, как известно, не терпит пустоты. И туда, где пустота — приходят тени. Оно бы ничего, что тени, ведь они — живые тени — это обычное для нашей страны явление...

— Вот как? Обычное?

Йлун попрыгал, показывая Алле на собственную тень. Смельчак последовал его примеру. И девочка заметила то, на что не обращала внимания до сих пор.

Ее тень отличалась от теней Йлуна и Смельчака. Была какая-то расплывчатая и не столь заметная. Оно и понятно — ведь в небе нет естественного солнца. Однако Йлун и Смельчак имели тени довольно отчетливые и темные, каким положено быть теням в яркий день.

— Странно, а у меня совсем не такая тень, как у вас. Даже как-то жалко, — со смехом произнесла девочка, не подозревая, что вскоре ей на самом деле придется пожалеть о собственных словах. — Но почему ваши тени не шевелятся сами, как те? — она показала на брошенный город.

— Потому что они еще не самостоятельные, — ответил Смельчак.

— Только этим они отличаются?

— Нет, Алла, — те тени, которые сидят в городе, это нехорошие тени! — сказал Йлун. — Совсем дикие. Они не то, что не разговаривают, но даже не терпят ничьего присутствия.

— Вот как? — это стало еще одной новостью для Аллы. — Значит, тени в вашей стране еще и разговаривают?

— Да. Но только после того, как человек уйдет в иной мир, и после него остается его тень. А до той поры ни-гу-гу.

— А у нас тени не живут. Тем более, без человека.

— Здесь все не так, — сказал Йлун. — Понимаешь, в нашей стране тень остается после человека не навсегда, а лишь на какое-то время. Ненадолго. Главным образом, чтобы она успела закончить все его недовершенные дела, решить все вопросы, какие могли накопиться за срок жизни. Ведь тень всегда с тобой. Все о тебе знает. И все, что надо расскажет и покажет, если вдруг возникнет такая необходимость. Даже может прощенья попросить за какие-нибудь прегрешения, если человек сам не сделал этого раньше. Разве тебе бы этого не хотелось?