– Так ведь ни кустика. Неловко как-то.

– Перед кем? Мужики уходят засветло, приходят затемно.

В подтверждение слов Павла из соседней землянки, на ходу расстегивая ширинку, выбежал подросток. Увидев посторонних, он смущенно отвернулся. Орлов кивнул в сторону паренька:

– Вот и вся премудрость, друг мой.

– Дети подземелья, – с сожалением вздохнул Александр и, наклонившись к входу во временное жилище, громко крикнул: – Тук-тук-тук. Гости пришли. Есть кто дома?

Из проема появилась голова Сергея: «Милости просим».

– Ого-го, – восторженно прокомментировал Павел. – Глянь-ка, Саня, здесь ведь настоящие хоромы. И в жару прохладно, и в мороз не зябко. Может, все же стоит завязать с холостой жизнью?

– Рановато будет, – запротестовал тот, протягивая подарок робко выглядывающей из-за плеча Сергея девушке, и представился.

– Майя, – опустив глаза, тихо ответила она.

Крылов галантно поцеловал гостье руку и помог ей перенести кастрюли, поинтересовавшись, не было ли проблем в пути.

– Чуть в Прибалтику не укатила, – смутилась хозяйка. – Станция «Тюра» оказалась именно там. Спасибо опытному соседу, подсказал, как расшифровать ваш ребус. А чего же мы стоим? Идемте к столу.

Приятели не заставили себя ждать и повернулись в указанном ею направлении, с упоением вдыхая изрядно подзабытый аромат домашней пищи. На столе красовалась дымящаяся прямо в чугунке картошечка, призывно поблескивали соленые огурчики, томно возлежали аккуратно нарезанные кусочки ароматного, обсыпанного всевозможными пряностями сала и особый деликатес здешних мест – аппетитная селедочка. Гости дружно сглотнули слюну.

– Ох, все-таки женюсь, – потер руки Орлов. – Надоела сухомятка.

– А я пока воздержусь, – стоял на своем Александр.

– За друзей, – многозначительно произнес первый тост Сергей.

– За новоселов, – возразил Крылов.

– И за хозяйку, – широко улыбаясь, добавил Павел.

Утром в МИКе собрался практически весь состав боевого расчета. Расположившись полукругом вокруг ракеты, офицеры заметно нервничали, обсуждая неисправность и с жаром доказывая друг другу свою правоту. Пробегающий мимо Крылов притормозил, прислушался и поинтересовался, в чем дело. «Ты куда-то шел, «Циолковский»? – с сарказмом уточнил руководитель работ. «За тестером, товарищ подполковник». – «Вот и иди, нечего здесь маячить!» Обиженный лейтенант отправился своей дорогой.

В зале появился Зубов. «Что за шум, а драки нет?» – шутливо поинтересовался он, приближаясь к спорщикам. Ему доложили, что на борт ракеты не проходит одна из команд. В это время с тестером в руках возвращался Крылов. Заметив командира, он замедлил ход и с надеждой покосился на начальника. Видя это, Зубов миролюбиво уточнил: «Что скажешь, Циолковский?» Лейтенант просиял и скороговоркой выпалил: «Товарищ полковник, нужно проверить стыковку вон того штепсельного разъема». Руководитель работ криво усмехнулся и закатил глаза – не поможет. «Проверьте!» – приказал полковник. Отправили Короткова. Через несколько минут Сергей радостно сообщил: «Есть готовность схемы испытаний!» – «Молодец, лейтенант, – Зубов пожал руку новичку. – Выйдет из тебя толк». «Толк выйдет, а дурь останется», – недовольно прокомментировал за его спиной руководитель работ. Командир укоризненно взглянул на него и напомнил: «Завтра вывоз ракеты на старт. Идем на пуск. Завершайте испытания в строгом соответствии с документацией».

Пуск прошел успешно. Многомесячный период подготовки остался позади. Доказав свою профессиональную состоятельность, офицеры стали готовиться к возвращению в родную часть. В землянке Коротковых аккуратно паковали багаж, а в офицерском общежитии небрежно рассовывали по вещмешкам нехитрый холостяцкий скарб.

В первый же день на космодроме Крылов заступил в караул. Проверив посты, он вернулся в караульное помещение, но раздеться не успел. Зазвонил телефон. Испуганным голосом часовой доложил, что пост атакуют медведи.

– Товарищ лейтенант, разрешите применить оружие?

– А артиллерию с авиацией тебе на подмогу не вызвать? – со смехом укорил Александр. – Баландин, зимой медведи крепко спят.

– Товарищ лейтенант, эти не спят! – зубы солдата отстукивали чечетку. – А-ай, – закричал он под хруст ломаемой древесины.

Крылов доложил о происшествии и пулей вылетел за дверь. На пост он прибежал практически одновременно с приехавшим туда начальником штаба. Офицеры осмотрели место происшествия. Постовая вышка была разворочена до основания, рядом с ее остатками торчали вырванные «с мясом» кабели связи.

– Часового-то нет! – заволновался Александр и осторожно предположил. – Может, медведи с собой уволокли?

– Сбежал твой часовой, не дрейфь, – Глазов кивнул на петляющие в виде хитроумных восьмерок следы в сугробах, ведущие в сторону реки. – Ищи его теперь на том берегу.

– Так ведь эта река зимой не замерзает, – усомнился Крылов.

– Тогда прячется где-нибудь на дереве, – резонно заметил начальник штаба и приказал: – Вызывай дежурное подразделение. Пусть разыщут и снимут бедолагу, а заодно приведут пост в порядок. А я распоряжусь обнести его еще одним рядом колючей проволоки и заодно перенести мусоросборник подальше от поста. Голод поднял косолапых раньше срока, видать, мало жиру по осени нагуляли. Теперь повадятся в гости наведываться, проблем не оберешься…