Дочитав письмо, Иван просиял от счастья, тщательно сложил лист пополам, затем еще и еще раз. Взяв конверт, он корявым почерком вывел на нем: «Начальнику особого отдела» …

В кафе ввалилась очередная компания молодых людей. Расплатившись, Андрей помог жене одеться. Они вышли на улицу. Было тепло и совсем не темно. Маше не хотелось возвращаться в гостиницу, и она предложила мужу немного прогуляться.

– Знаешь, подобных деятелей хватало во все времена. В поезде я встретила Крылова. Он рассказал немало интересного из своего прошлого. Были веселые моменты, а были и откровенно неприятные.

– Александр Иванович знатный рассказчик, – согласился Тополевский. – Однокашник Петрова, кстати. Отчаянный мужик. В свое время он дольше других носил любимую морскую форму и в числе главных праздников отмечал День Военно-морского флота, водружая над общагой Андреевский флаг. За что чуть не поплатился.

– Поплатился позже за то, что привез в часть фотоаппарат.

– Я не в курсе, – удивился Андрей. – Расскажи.

– Только, чур, все по порядку.

Глава двадцать пятая

…Руководителем стажировки лейтенанта Крылова и его друга Орлова на южном космодроме был назначен капитана Коротков. Вместе с подопечными Сергей проводил в МИКе дни и ночи напролет, помогая товарищам осваивать неведомую для них ракетную технику. Как-то после рабочего дня приятели заметили неважное настроение своего наставника. Александр и Павел в недоумении переглянулись.

– Ты что такой смурной, Серега? – поинтересовался Орлов.

– А чему радоваться? Никак жену из Самары вызвать не могу. Перед ее родителями даже неловко – женился и исчез с концами.

– А в чем проблема-то? – удивился Крылов.

– Никак не придумаю, как в телеграмме зашифровать станцию назначения, ведь Тюра-Там – название секретное.

– Безвыходных ситуации не бывает, – задумался Александр и с уверенностью пообещал. – Не горюй, что-нибудь придумаем.

Вместе они вышли из МИКа и сели в автобус, с улыбкой наблюдая за выстроившимися вдоль степной дороги столбиками тушканчиков. Всю дорогу Крылов что-то сосредоточенно чертил на клочке бумаги. На самом подъезде к городу он с видом заговорщика подмигнул капитану и протянул ему исписанный вдоль и поперек листок. Коротков с удивлением вертел его в руках. Крылов обвел огрызком карандаша несколько строк. Сергей всмотрелся и расплылся в благодарной улыбке. «Бери билет до станции Тюра Там встречу» – значилось в «шифровке».

Молоденькая почтовая служащая несколько раз вдумчиво изучила текст и, наконец, подняла на приятелей бархатные глазки.

– Что-то здесь не так. Переписать не хотите?

– Нет! – хором выпалила в ответ невинная троица.

Орлов наклонился к окошку, сунул в него букет полевых тюльпанов и доверительно прошептал: «У нашего приятеля деньги совсем на исходе. Выручайте». Девушка неуверенно покачала головой:

– Не положено. Здесь такие слова…

– Какие? – вежливо уточнил Павел.

– Почти как название, – нахмурила лоб сотрудница узла связи.

В сомнении она пробежала глазами коротенькое сообщение. Крылов решил поддержать отвлекающий маневр. Он сунул голову в прорезь на стекле и томно закатил глаза:

– А что вы делаете сегодня вечером? В клубе ведь танцы.

– Первый танец уже обещан мне, – подыграл ему Орлов.

Девушка рассмеялась и оформила телеграмму.

Вскоре Сергей торжественно пригласил приятелей на новоселье.

– Я тут по случаю прикупил у строителей землянку. Крайнюю слева, – с гордостью сообщил он.

– И почем нынче жилье? – деловито поинтересовался Орлов.

– Триста рублей.

– Вот она цена свободы, – беззлобно поддел Крылов. – Подумать только, пожизненное заключение всего за триста рубликов.

– Цена холостяцкого благополучия, – шутливо поправил Павел.

– Цена семейного счастья, – с улыбкой возразил Коротков.

Переодевшись и приняв душ, друзья поспешили в местную торговую точку за подарком для новоселов. Продавец, колоритный казах неопределенного возраста, с недоверием наблюдал за шутливыми переговорами бывалых холостяков, придирчиво изучающих ассортимент самодельных витрин крошечного магазинчика, в котором они оказались единственными покупателями. Рассматривая потенциальные приобретения, молодые люди шутливо комментировали каждую деталь приглянувшейся вещи. Не сговариваясь, они вернулись к стойке с посудой и остановили свой взгляд на наборе эмалированных кастрюль, каждая из которых, в зависимости от размеров, называлась по-своему: «Каструл», «Каструлка», «Каструлчик», «Каструлкин», «Каструлчонок». Молодые люди переглянулись и ударили по рукам.

Спустя четверть часа они кружили возле землянок, соображая, с какого края вести отсчет и куда постучать, чтобы сообщить хозяевам о своем приходе. Наконец, Орлов извлек связку ключей и попытался дотянуться до небольшого окошка на вершине земляного холмика. Крылов уныло осмотрел незамысловатый степной пейзаж и поник.

– Крайняя слева. А что тут у них лево?

– Да, указатели с названием улиц явно не были бы лишними.

– И клозеты тоже. Интересно, как здесь нужду справляют?

– Не вижу проблем. Простору-то вон сколько. Всем места хватит.