– Это гусь? – спросил Андрей, протягивая довольно крупную птицу с перепонками на лапах и длинным кривым клювом.

Федор, опираясь на ружье, приподнялся и придирчиво осмотрел трофей. Но в силу того, что, как и Тополевский, раньше диких гусей не видал, снова плюхнулся на матрас и ответил весьма уклончиво: «Это не важно. Зато мы с тобой с дичью!»

К тому времени заметно рассвело, и друзья с видом победителей оглядели окрестности. Оказалось, на поле они были далеко не одни. Со всех сторон гремели выстрелы, будто летящих гусей было пруд пруди. На самом деле время от времени над ними пролетал небольшой реденький «клин». И то на очень большой высоте.

– Теперь их только из зенитки можно достать, – с видом знатока оценил ситуацию Головин. – Пора продолжить застолье.

– Да мы, вроде, только начали, чего так рано возвращаться? – попытался удержать его приятель. – Наверняка, все еще охотятся.

– Плохо ты знаешь нашего командира. Думаю, он уже празднует.

Головин оказался прав. На подходе к дому их, сидя на крупном бревне и что-то бормоча себе под нос, поджидал Рыбаков.

– Саня, где командира потерял? – поинтересовался Головин.

Начальник штаба открыл осоловевшие глаза и напрягся, с трудом соображая, где находится. Прищурившись, он пьяненько улыбнулся. Рассмотрев фигуру Головина, попытался встать по стойке «смирно».

– Командир почивают в доме, а мне приказано встречать всех с добычей. У вас есть добыча? – с трудом выдавил из себя Александр и перегородил дорогу. – Без нее пускать не велено, ни-ко-го.

– Есть добыча, – гордо заметил Головин. – Василич, предъяви!

Тополевский с довольным видом протянул Рыбакову птицу, втайне ожидая похвалы бывалого охотника.

– Твою мать! – вмиг протрезвел НШ. – Вы что наделали?

– В чем дело, Саня? – осерчал Федор. – Гуся замочили!

– Какого нахрен гуся?! Вы же большого кроншнепа грохнули!

– Да хоть малого! – вспылил Головин. – Что с того?

– А то, что он давно занесен в Красную книгу! Его бить категорически за-пре-ще-но! – по слогам произнес Рыбаков.

– То-то я гляжу, на гуся не очень похож, – отступился Федор.

– Но это же дичь? – настойчиво добивался признания своего успеха Тополевский.

– Дичь, – согласился коллега. – Только… – он многозначительно помолчал, – за нее и статью схлопотать можно! Все, сушите сухари!

Приятели призадумались, глядя то на Рыбакова, то на птицу.

– Мы с вами даже до дома не доедем. Нас, точнее вас, – Александр четко отделил себя от виновников, – уже на КПП встретят представители «зеленых». За последствия я не ручаюсь.

– Так что же нам теперь делать? – не на шутку озадачился Андрей.

– Докладывать командиру! Ему решать!

С понурыми головами приятели вошли в избу. Митрофанов сидел за столом, подперев голову рукой, и слушал… патефон, из которого с хрипом вырывались звуки старинного романса. По щеке командира катились слезы. «Батя любил эту песню», – признался он Телегину. Игорь налил командиру стопку и, когда на пороге появилась незадачливая троица, взглядом указал на них командиру.

– Ну, докладывайте об успехах, – потребовал разомлевший Илья. – Как дела? Как добыча?

– Командир, готовь валидол и ордер на арест, – положил перед ним птицу Рыбаков. – Они большого кроншнепа грохнули.

– Это Андрюха, – разом открестился Головин. – Я вообще дрых.

Митрофанов развернулся всем корпусом, с интересом посмотрел на своего заместителя и недоверчиво поинтересовался:

– У тебя что ли и ружье есть?

– Саня выручил, – признался Андрей. – А Федор нашел патрон.

– Единственный, – поспешил вставить тот и с серьезным видом пояснил. – Я как чувствовал, что ему больше давать не следует.

– Ай да, Андрей, – качнул головой Митрофанов, – ай да…

– …сукин сын, – выручил Федор, цитируя классика.

– Ай да …молодец! – поправил его командир. – А говорил – не охотник! – он восхищенно причмокнул. – Да эту птицу не каждому охотнику со стажем удается подстрелить. Она же планирует, как «фанера», постоянно меняя свой курс. Да и перо ее дробью не прошибить. Это что же за чудо-берданку ты ему вручил, Александр Владимирович? – поинтересовался он у Рыбакова.

– Трофейное дедовское ружье. Он его с первой мировой припер, – стал оправдываться Александр. – Вы же видели – решето.

– С одного выстрела подстрелил? – уточнил командир. Тополевский кивнул. – Ну, тогда, Андрей Васильевич, ты – снайпер! Поздравляю с первым успехом! Просто потрясающе! – Митрофанов встал и торжественно пожал заместителю руку.

– Командир, – напомнил Рыбаков. – Птица из Красной книги.

– А нам что с того? Сейчас Ванька ощиплет ее, поди, потом разберись, что это был за «гусь», – Илье понравился собственный каламбур, он распорядился: – Наливай!