Идея исследовать весь обитаемый мир пришла в голову совершенно неожиданно после того, как он услышал историю Фархада. Зодчий вдруг понял, что больше не в состоянии заниматься привычным рутинным делом, а просто так сидеть и ждать, когда Легонт пригласит его на новую беседу, было утомительно. К тому же у Зодчего накопилось множество вопросов, ответить на которые мог обычный эксперимент.

В самой возможности пешего похода по периметру обитаемого мира не было ничего невероятного: едва ли протяжённость границы составляет более ста пятидесяти километров. Делая в день тридцатикилометровые переходы (что совсем не утомительно для тренированного человека), можно через пять-шесть дней вернуться к исходной точке.

Об этом Зодчий сказал Агути при расставании:

– Пять суток - нормальный срок. Ну, и два дня резерва. Так что, если через неделю не появлюсь, то...
– но тут же оборвал себя: - Да нет, появлюсь, конечно!

Зодчий вспомнил произнесённую фразу, когда, миновав последние остатки "жизнедеятельности" Зокона, решительно углубился в лес, непосредственно примыкавший к зоне конфликта - хотелось собственными глазами увидеть пресловутый Барьер. (В своих записках он отметил, что лишь двое из двенадцати выходцев отважились когда-либо оказаться вблизи Барьера.)

Окружающий лес выглядел обычным и мало чем отличался от того, в который попал Зодчий несколько месяцев назад. (Неужели прошло всего три месяца?!) Подойдя вплотную к зелёной массе, Зодчий смог рассмотреть то, что издалека казалось хаотичным переплетением ветвей и стволов.

Впереди, не далее чем в двадцати метрах, из невидимого источника изливался слоистый голубоватый туман. Но туман этот не был результатом конденсации водяных паров при изменении температуры, потому что его цвет и почти осязаемая плотность свидетельствовали о крайне необычном происхождении.

Зодчий огляделся по сторонам и с секундной задержкой шагнул вперёд.

Метров десять прошёл спокойно, чувствуя лишь слабое сопротивление высокой травы, которая путалась в ногах, мешая идти. Потом возникло необычное, никогда ранее не испытанное чувство, будто отдельные части его организма получили возможность самостоятельного функционирования: в то время как тело (в виде кожистой оболочки и скелетного каркаса) продолжало двигаться вперёд, внутренние органы (печень, сердце, лёгкие) стремились вернуться назад на безопасное расстояние. Это было ненормально, странно и... страшно.

В какой-то момент Зодчий почувствовал: стало трудно дышать. Неведомая сила стальным захватом сжала грудную клетку, и кислород перестал поступать в лёгкие. Задержав дыхание, чтобы избежать колющей боли в груди, Зодчий сделал ещё несколько осторожных шагов вперёд. И... случилось то, о чём говорили Лунь с Первой заставы и Седой с Третьей, - он коснулся Барьера!

Определить точку пространства, в которой Барьер начинался, не представлялось возможным. Но Зодчий знал: Барьер здесь, потому что вытянутая вперёд рука неожиданно потеряла чёткость, и стала таять. Зодчий ощутил в груди парализующий холод страха. Подчиняясь чувству самосохранения, моментально отдёрнул руку. Однако через мгновение, с большим трудом пересилив себя, вновь протянул её. На этот раз контур руки таял значительно медленнее. Зодчий решил предпринять последнюю отчаянную попытку и... решительно шагнул вперёд.

Мгновенно на тело нахлынуло непередаваемое чувство катастрофической скорби и горя, затопившие сознание. Из глаз самопроизвольно потекли слёзы, сквозь хрустальную прозрачность которых Зодчий увидел людей. Их было двое. Они находились примерно в двадцати метрах от Барьера, держали на плечах бензопилы и о чём-то спокойно беседовали.

Зодчий, не понимая что делает и к каким непредсказуемым последствиям это может привести, шагнул вперёд, одновременно пытаясь крикнуть во всю силу сдавленных лёгких. Крик не успел вырваться из горла, когда выходец почувствовал невероятную режущую боль в правой руке, и боль эта, словно удар пневматического молота, отшвырнула тело прочь от Барьера.

Зодчий упал на спину. Понимая, что задыхается, торопливо пополз назад.

...В мир медленно возвращались звуки, цвета, запахи. Зодчий осторожно поднялся на ноги, чувствуя головокружение и тошноту. Правая рука нестерпимо горела. Зодчий посмотрел на неё и побледнел: рука до самого локтя приняла синюшный оттенок с серебристыми проблесками.

"Доигрался!
– укорил он себя.
– Почему же ни Лунь, ни Седой, ни о чём подобном не говорили? Может быть, они вообще не касались Барьера?.."

Зодчий на всякий случай отошёл на двадцать метров и принялся внимательно вглядываться в завораживающую плавность клубящегося тумана в надежде вновь увидеть людей с той стороны. Но сколько бы он не смотрел, сколько бы ни напрягал зрение, ничего кроме пугающего голубоватого тумана разглядеть не смог. Только удивительные турбулентные завихрения кобальтовых прожилок на фоне бледно-голубого несмешивающегося потока...

Оцепенение прошло, выходец принялся действовать: сорвал сочный лопух и старательно обмотал им правую руку. Оставаться здесь дольше не имело смысла. Поправив левой рукой сбившийся рюкзак, зашагал краем леса, выбирая места, где трава казалась ниже. Шагомера у него не было. Ориентируясь по часам, Зодчий через каждые тридцать минут предпринимал попытки углубиться в лес. Правда, не настолько глубоко, как в прошлый раз (рука гореть перестала, зато появилась ноющая боль в предплечье).