– Беннер, не двигайся! – крикнул Старк, но было поздно. Учёный потянулся за одним из приборов, тем самым нарушив равновесие машины. Фургон накренился ещё сильнее, а через несколько секунд вовсе завалился на бок. Все не зафиксированные приборы также попадали. Увы, многие из них вышли из строя. Глядя на весь сотворённый кошмар, Тони Старк подумывал дать дёру отсюда, опасаясь гнева Халка. Кто знает, может ли Брюс его всегда контролировать. К счастью, учёный не думал превращаться в зелёного монстра. Выбравшись из машины, Беннер отряхнул брюки и укоризненно глянул на своего попутчика.

– Отлично, мы застряли посреди поля, - вздохнул Старк, будто он был не при чём.

Брюс его уже не слушал, он осторожно вытаскивал из фургона ноутбук и свой аппарат, молясь, чтобы хоть они оказались неповреждёнными. Мольбы его были услышаны. Возобновив программу, Беннер пешком пошёл дальше. Похоже, его больше не волновало недавнее происшествие. Немного повозмущавшись, Старк последовал за учёным, который уже успел раствориться во тьме… или зарослях кукурузы… или того и другого. Тони пока затруднялся с этим определением.

– Куда он делся? – негодовал миллиардер. – Брюс! Брюс Беннер, хватит играть в прятки, выходи!

Тони продолжал пробираться дальше, проклиная эту поездку, которая могла ничего не прояснить. Столько потерянного времени! Ужас и кошмар. Возмущался Старк до тех пор, пока не наткнулся на потерявшегося. Беннер стоял будто вкопанный, и смотрел себе под ноги.

– У меня есть мой костюм, чтобы выбраться из этой глуши, а тебе придётся превращаться в зелёную гориллу и… - Тони запнулся на полуслове, наконец-таки, разглядев, куда смотрит учёный.

Буквально в одном шаге от них находилась огромная воронка, глубиной метров в десять. Открыв рты от изумления, Тони и Брюс не могли вымолвить ни слова.

========== Глава семнадцатая ==========

Беннер и Старк до самого утра проторчали у непонятного кратера. Брюс делал всевозможные записи и исследования с помощью уцелевших приборов. Тони, в свою очередь, старался не путаться под ногами. Достав из внутреннего кармана куртки небольшую флягу, он сидел в сторонке и попивал виски, которого хватило лишь на два часа. Беннер что-то всё время шептал себе под нос, что сильно раздражало Тони. Он то и дело задавался вопросом: для чего вообще сюда поехал, если от него ничего не требуется.

– Интересно, они всегда так приземляются? – то ли у себя самого, то ли у Беннера спросил Старк.

– Кто? – не отводя взгляда от ноутбука, переспросил Брюс.

– Эти асгардские ребята.

– Вроде бы нет, - пожал плечами Брюс, в который раз заглядывая в воронку.

– Тогда кому-то сильно не повезло. Посмотри, как его впечатало в землю, - продолжал Старк.

– Возможно, это был лишь какой-то предмет, - предположил учёный.

– Ну да, конечно. И куда он делся?

Брюс предпочёл не отвечать на этот вопрос. С Тони можно было спорить бесконечно, что не способствовало продвижению дела. Проигнорировав ещё парочку фраз миллиардера, Брюс спокойно смог вернуться к изучению необычного явления. А с первыми лучами солнца пришла и разгадка. Точнее приехала. Красный пикап остановился неподалёку от Тони и Брюса. Заглушив мотор, из автомобиля вышел мужчина в годах и направился к незнакомцам. Он шёл неспеша, даже с некоторой опаской.

– Поговаривают, что сюда упал метеорит, - начал мужчина, остановившись в паре метров от двоих незнакомцев. – Вы ведь из какого-нибудь института космологии, верно?

– Ха! – не смог сдержать смеха Тони.

– Мы, скорее, учёные-любители, - приветливо улыбнулся Брюс Беннер.

– И то хорошо, а то разгуливают тут ещё совершенно невменяемые ребята, - рассказал владелец красного пикапа.

– Что, простите? – заинтересовался Брюс, переглянувшись со Старком.

– В тот день, когда этот кратер появился, повстречался мне один весьма странный тип. Выглядел так, словно по нему бульдозером проехались. Казалось, вот-вот Богу душу отдаст, а сил оказалось немерено. Выдрал дверь из моего пикапа, как простую картонку!

– Как он выглядел? – забеспокоился Старк. У него появились определённые подозрения, кто это мог быть.

– Волосы до плеч, бледный, с огромными кругами под глазами. А на голове вообще шлем с рогами! – пожилой мужчина изобразил руками рога. – На наркомана вроде не похож, может, поклоняется богам каким. Кто ж их разберёт-то?

Старк с Беннером чуть за голову не схватились. Всего несколько лет назад они спасли свой мир от порабощения, отправили главного злодея домой, где его должны были сурово наказать. Теперь же всё повторяется по новому кругу.

– Наш приятель решил взять реванш. Звони Фьюри, - с досадой в голосе произнёс Тони.

Сейчас Старка мало волновало, как Локи удалось избежать наказания - мужчину беспокоило, что он оставил Пеппер и детей одних. Благо костюм железного человека всегда был при нём в маленьком чемоданчике.

*

Работа Бетти Росс продвигалась весьма успешно. За месяц она смогла достичь немалых успехов: сыворотка была практически готова. Трудилась Росс день и ночь вместе со своими коллегами, беспрекословно согласившимися помочь после беседы с Локи. Этот человек имел необыкновенную власть над всеми, он словно умел гипнотизировать взглядом и чарующим голосом. Иногда Бетти задумывалась над этим, но в то же время не придавала большого значения столь необъяснимому факту. Женщина всей душой желала как можно скорее осчастливить Локи результатами. Он по два раза в неделю наведывался в лабораторию, узнать об успехах, и каждый раз был великодушно терпелив, не смея даже поторапливать. Локи старался вникнуть во все нюансы дела. Нет, он никогда не задавал вопросов, лишь просматривал записи, которые вела мисс Росс, и наблюдал за процессом её работы. Уходил трикстер так же тихо и незаметно, как появлялся. Помимо наблюдения за выполняемой работой, у него была масса других дел. Он не переставал следить за некоторыми из Мстителей. За пару дней ему удалось собрать множество сведений о каждом из супергероев. Чёрная Вдова была в бегах, из-за чего – трикстер не стал вдаваться в подробности. Соколиный глаз был отправлен на её поиски. Такой факт очень обрадовал Лофта. Двумя проблемами меньше. Стив Роджерс, известный как Капитан Америка, находился в данный момент в Лондоне. Оставались только Старк и Беннер.