Девушки моментально ретировались за ближайшие дверцы шкафа:

– Почти, – в один голос пискнули подруги.

– Я буду ждать Вас обеих через десять минут в своей комнате, – с напускной строгостью предупредил отец Изабеллы, стараясь не рассмеяться при виде представшего перед ним разгрома и двух улыбающихся до ушей личиков. – Десять минут! Запомните!

Девушки вылезли из своего убежища и замерли посреди комнаты.

– По-моему, надо торопиться, – пошевелилась Керолайн.

– Соизволю согласиться.

И подруги продолжили приготовление к празднику.

– Это все из-за тебя, – внезапно заявила Изабелла.

– Из-за меня?! – возмутилась Керолайн. – А ты не думаешь, что если бы ты не спросила про подарок, мы бы уже давно были готовы к празднику?!

– А ты не думаешь, что, если бы ты сразу ответила на мой вопрос, мы бы так не шумели и нам не досталось бы от папы? – передразнила подругу Изабелла. – Так что это ты виновата.

– Ах, я, значит, виновата?! – вознегодовала Керолайн и рванула за Изабеллой вокруг кровати.

– Кто же еще? – измывалась принцесса.

– Сейчас я тебя поймаю и ты узнаешь, кто! – верещала Керолайн, мчась за подругой.

– Они неисправимы, – тихо усмехнулся за дверью король и неслышно удалился.

– Мы готовы! – вновь в один голос сообщили девушки, появившись через сорок минут на пороге комнаты короля.

– Очень хорошо, – произнес отец Изабеллы, внимательно глядя на свою дочь.

– Как тебе мое новое платье? – небрежно спросила та, не преминув при этом бросить пару десятков взглядов на свое отражение в зеркале.

– Ну, если только оно тебя немного полнит…

– Папа!

– Оно прекрасно. Особенно на тебе.

Действительно, платье было чудесное. Такое легкое и воздушное, что Изабелла казалась в нем совершенно невесомой. Кремово-белый цвет ткани, украшенной нежно-розовыми вставками, делал принцессу такой чистой и невинной, что, казалось, маленький ангел спустился с небес и дал миру возможность полюбоваться своей неземной красотой. Ее длинные волнистые волосы, аккуратно уложенные дотошной подругой, темным блестящим водопадом струились на хрупкие плечи, открывая на груди тонкие серебряные украшения с крохотными драгоценными камнями, сверкающими подобно каплям дождя на недавно распустившихся цветах… И эти глубокие, сияющие, прозрачно-бирюзовые глаза…

– Ты выглядишь великолепно, дорогая, – заключил король, переведя взгляд на Керолайн и, также оставшись довольным видом моментально зардевшейся спутницы своей дочери, поднялся с кресла. – Что ж, я думаю, нам пора идти. Почти все гости уже в сборе.

Комната опустела. Слышно было только как, шурша подолами платьев и тихо переговариваясь по дороге, девушки проследовали на лестницу за королем.

Проходя один за другим высокие светлые коридоры и перешептываясь со своей подругой за спиной царствующего монарха, Изабелла всем телом ощущала невообразимую легкость и даже некоторую невозможность происходящего. Мало того, что Керолайн, вопреки всему здравому смыслу, с утра выпустила принцессу из комнаты в совершенно неподобающем королевскому лицу облачении, так последняя еще и умудрилась ворваться в этом виде в кабинет Георга III, расспросить его про собственный подарок и не только не получить замечания, но и услышать такой редкий и всеми желанный смех. Более того, монарший отец, которого она сегодня уже несколько раз назвала «папой», вместо того, чтобы послать прислугу, сам зашел в покои Изабеллы и сообщил о том, что будет ждать ее у себя в кабинете. А когда подруги предстали перед его глазами с получасовым опозданием, что в другое время повергло бы аккуратную и пунктуальную Керолайн в ужас и за что любой из обитателей королевской резиденции мог впасть в длительную немилость взрывного характера царствующего представителя Ганноверской династии, эта задержка была воспринята, по всей видимости, как маленький дамский каприз. Такое неожиданное поведение своего ближайшего окружения вкупе с невероятной погодой за окном окончательно заставило принцессу увериться в том, что сегодня, действительно, самый лучший день и что жизнь в семнадцать лет только начинается.

А внизу уже ждала огромная толпа придворных. Разговоры не прекращались ни на минуту. Все обсуждали грядущий праздник и, как водится, королевскую семью.

– Его Величество король Соединенного Королевства Георг III и принцесса Изабелла! – огласились своды дворца.

Все мгновенно смолкло. Король и его дочь в сопровождении шедшей чуть в стороне Керолайн появились на парадной лестнице.

– Ваше Величество, моя госпожа… – послышалось со всех сторон.

Провожаемая неоднозначными взглядами лордов, графов и герцогов Изабелла гордо прошествовала за своим отцом и села рядом с ним на трон своей матери.

Королева Шарлотта Меклинбург-Стрелицкая, к величайшему разочарованию всего двора, не смогла присутствовать сегодня на дне рождения своей самой младшей дочери. Внезапно сраженная непонятным недугом, она уже месяц не выезжала из своей загородной резиденции и была помещена под пристальное внимание самых прогрессивных врачей своего времени. И хотя, судя по ежедневным медицинским отчетам, ее здоровье за последнюю неделю пошло на поправку, окружавшие ее светила медицинских наук настрого запретили ей покидать свой царственный лазарет.

Кроме матери Изабеллы на сегодняшнем торжестве по разным причинам отсутствовали старшие сестры – Шарлотта Великобританская, Августа София и Мария, а так же брат Изабеллы, первенец Георга III и главный претендент на престол – Георг, принц Уэльский. Остальные члены семьи самого многодетного монарха в истории Британии уже были в сборе и с не меньшим воодушевлением, чем приглашенная знать, ждали начала торжественного обеда.

Прошло некоторое количество времени, пока все гости расположились на предназначенные им места, занимаемые согласно заслуженным ими или их отцами положениям.