Вновь послышались разговоры, но король властно поднял руку, ознаменовав свое желание говорить.

– Леди и джентльмены! – Все снова смолкло. – Мы собрались здесь сегодня по очень важному поводу. Семнадцать лет назад этот мир озарился рождением моей дочери.

Изабелла встала.

Больше четверти часа, за которые принцесса чуть не растворилась в томных взглядах и приглушенных репликах восхищения, Георг III описывал детство своей ненаглядной дочурки, вдаваясь в мельчайшие подробности ее ценных советов и умение разбираться в сложных ситуациях, будучи еще совсем ребенком, чем незамедлительно вызывал бурные и продолжительные аплодисменты аудитории.

Изабелла же в это время, стоя ближе всех к королю, с возрастающей тревогой замечала, как в глазах ее отца по мере воодушевления от собственной речи появляется характерный безумный блеск. Еще несколько минут и монарха уже невозможно будет остановить.

Принцесса огляделась по сторонам в поисках Керолайн, но та стояла слишком далеко, чтобы что-нибудь заметить и предпринять. Изабелла сжала кулачки – ситуация выходила из-под контроля.

– В связи со всем вышеизложенным, – все больше и больше распалялся король, – я хочу объявить, что в самое ближайшее время Изабелла в сопровождении собственной свиты и троих государственных советников отправится на землю Калифорнийского полуострова для самостоятельных переговоров с местным губернатором о возможности расположения в Калифорнийском заливе британского флота. В результате этих переговоров у нашей великой страны может появиться возможность контролировать не только Атлантику, но и бескрайние воды Тихого океана. – Принцесса замерла, пытаясь осознать услышанное. – А самое главное ждет Изабеллу по возвращении с ее ответственной миссии. В случае успешного разрешения этой задачи она… – Георг III поднялся со своего трона и выдержал театральную паузу, – будет провозглашена первым претендентом на британский престол!

Что тут началось! Крики, аплодисменты, громкие возгласы с головой накрыли и без того оглушенную принцессу.

Калифорния... Билось в висках.

Калифорния... Бурлило в сознании.

О том, что она может стать новой королевой Британии и поедет в такое далекое путешествие вершить судьбу своей страны, девушка сейчас не думала. Она даже не понимала смысла этих слов.

Калифорния...

Изабелла замерла на своем месте, не замечая приближения волнующейся аудитории, жаждавшей попасть в ее поле зрения – существовало поверье, что человеку, на которого нареченный монарх обратит свое внимание, будет сопутствовать стремительное продвижение по службе. Но она смотрела только на ее счастливую подругу, уже приблизившуюся к царскому трону, чтобы в любую минуту броситься на защиту своей принцессы от нахлынувшей толпы.

– Это был один из моих подарков, солнышко… то есть, Ваше Величество, – шепнул король ошеломленной дочери. – Теперь мое королевство – твое королевство… Но и это еще не все, – продолжил монарх, снова поднимая руку. Благоговейное затишье. – Для свершения королевских дел необходимо королевское оснащение. Откройте окна!

Огромные портьеры были отдернуты и взглядам изумленных гостей предстал необыкновенной красоты фрегат, мягко покачивающийся на волнах придворцовой бухты, в двухстах метрах от резиденции. Белоснежные, расшитые золотыми нитями паруса, сверкали и переливались в ярких солнечных лучах, неимоверно слепя глаза, а сам корабль был похож на огромную белую чайку, готовую вот-вот сорваться с поверхности моря и взлететь в бесконечные небеса.

– А этот корабль, – продолжил король, – будет назван в честь нашей новой королевы “Изабелла”.

Больше Изабелла ничего не смогла услышать из-за невероятного шума. Она сидела на троне и широко распахнутыми глазами смотрела на не менее ошеломленную Керолайн.

– А в завершении, – не успокаивался король, – мне бы хотелось преподнести, скажем, двойной подарок.

Толпа снова стихла и с неподдельным интересом обратилась в слух.

– Я подумал, что царской особе нужен хороший, верный помощник, который поддержит в любой момент и никогда не подведет. Одним словом, правая рука. И у меня есть подходящая кандидатура. – У Изабеллы перехватило дыхание от внезапно осенившей ее догадки и она снова поднялась с трона. – Этот человек и Изабелла знакомы с самого рождения. – Георг III как-то странно запнулся, однако никто из присутствующих этого не заметил. – Они выросли вместе, вместе переживали беды и радости, никогда не предавали друг друга и, уж поверьте мне, знают друг о друге больше, чем мы все вместе взятые. Я думаю, более веских аргументов нельзя привести, поэтому, – он подошел к Керолайн, взял ее за руку и представил перед изумленной толпой, – я хочу провозгласить тебя, Керолайн Лайт, первой фрейлиной Англии и правой рукой принцессы Британии. Ты это заслужила.

Поверье сбылось.

Больше он ничего не смог произнести, и заглушенный овациями, сел на свое место. А лучшие подруги так и остались стоять без движения, обескураженные и полностью дезориентированные несмолкающим шумом.

– С днем рождения, дорогая! – произнес король и улыбнулся.

Вскоре гости переместились в другую комнату, где слуги уже накрыли огромный стол для более чем полутора сотен человек. Присутствующие хоть и не явно, но вполне предсказуемо обсуждали сегодняшнее происшествие и их будущую жизнь при новой королеве. Каждые две минуты произносились тосты за принцессу, ее отца и государство в целом.

А Изабелла сидела и думала о том, что услышала несколько минут назад. Девушка понимала, что из всех подарков, которых удостоил ее сегодня король, запланированным был лишь корабль, построенный специально к ее дню рождения и названный ее именем. Именно об этом подарке и знала Керолайн. Хотя надо сказать, что об этом знало все то немалочисленное население дворца, чьи окна выходили на бухту, а не на бескрайнее поле и далекое море, как у Изабеллы. Все остальные сюрпризы – ее практически кругосветное путешествие, ее провозглашение претендентом на престол, назначение Керолайн первой фрейлиной – все это, несомненно, было сказано под влиянием болезненной эмоциональности ее отца. Принцесса с тревогой думала о том, как отреагирует на все случившееся ее старший брат – Георг. Ведь именно он должен был унаследовать британский престол после своего родителя. К этому был готов он сам и вся их многочисленная семья... Но почему никто из них ничего не сказал принцессе? Не подошел, не посоветовал обратиться к членам парламента и уладить эту ситуацию, что нередко случалось после подобных выпадов короля. Никто не выразил своего недовольства. Напротив, при каждом пересечении взглядов Изабелла ясно видела улыбки и одобрительное кивание со стороны своих братьев и сестер. Это было в высшей степени непостижимо, хотя и вполне вязалось с особенной неправдоподобностью сегодняшнего дня, поэтому, решив не забивать себе голову необоснованными догадками и дождаться своего брата Георга для урегулирования столь тонкого вопроса, принцесса влилась в счастливую праздничную струю.

Да, все были счастливы и довольны. Все. За исключением одного человека – еще одной дочери короля, принцессы Фионы. Она сидела вдалеке от трона отца, молча сжимая кулаки и до крови вонзая ногти в ладони. Каждую минуту то справа, то слева от нее вставал какой-нибудь лорд и начинал делиться воспоминаниями о том, как он знал Изабеллу еще совсем маленькой девочкой – даже если он не знал ее совсем, – получал свою долю одобрительных аплодисментов и, вновь занимая свое место, продолжал обсуждать историю со своими соседями.