От этой мысли по спине пробежал холодок.

– Эй, Ёж, не грусти, ты же не в сказку попал! – воскликнула Сельфи, проходя мимо Зелла, потрепав того по голове. Тот лишь вяло отмахнулся. – Что, не смешно? Ну и ладно! – она выскочила из купе.

Сельфи ошиблась. От разговора легче мне не стало. Скорее даже наоборот.

Ночью мы миновали границу Тимбера. Проверок не случилось, вообще никаких. Либо на внутренних границах Федерации это не было принято, либо банальная халатность. Хотя поезд простоял около получаса на станции. Утром пейзаж за окном разительно поменялся: ставшие уже привычными тимберские леса сменились на прерии Вельдиго. Сейчас мы ехали через Центральную Равнину. История гласила, что название своё эти места получили в честь двух братьев-исследователей, Льюса и Кларка Вельдиго. Во времена ещё до Доллетской Империи эти равнины были практически не заселены и два отважных брата отправились на поиски новых, пригодных для жизни, мест. Экспедиция их закончилась не очень хорошо, но мужество этих людей воодушевило многих и эти регионы начали осваиваться.

Во второй половине дня мы сошли на станции Юва. Как пояснила Квистис, бывавшая в своё время в этих краях на стажировке, Юва – это сокращённо Южная Военная Академия. Название, на мой взгляд, не очень удачное – «южная» подразумевает что есть ещё и «северная», но в округе только один Сад. Вокруг станции располагался небольшой городок. По словам Трип выходило, что данное поселение было своего рода полевым лагерем. Солдат нам не повстречалось, а вот кадетов и сиидов гальбадианского Сада было более чем достаточно. Поезд тронулся дальше, направляясь к приграничным постам с Герцогствами. Найдя укромное место, мы избавились от нашей маскировки и двинулись в путь. Наш маршрут предписывал идти к близлежащему горному хребту, являвшимся частью плато Вельдиго. В нескольких часах ходьбы находилось небольшое ущелье, через которое можно попасть в северные прерии, на чьих просторах обосновался Сад Гальбадия. На выходе из Ювы нас предупредили о неспокойной местной фауне и предложили подождать отправки грузовой колонны. Поскольку уходила она только через два дня, мы отказались и шагнули в прерии. Продвигались следующим строем: впереди я и Квистис с оружием на изготовку, за нами Риноа и Сельфи, замыкал шествие Динхт, до сих пор пребывающий в унынии. От Ювы в строну ущелья вела колея, полноценной дороги не было. Что ж, не такие уж мы и привередливые.

Местные твари не заставили себя долго ждать. Стоило нам отдалиться от городка, как из земли полезли отвратительные на вид и запах рептилии, гизарды. Охотились эти хищные существа обычно стаями, предпочитая брать количеством. Несмотря на не самые маленькие габариты и неуклюжие движения, отличались особой прыгучестью. С острыми когтями и зубами. Несмотря на все эти качества, сильных проблем они нам не доставили, под ударами моего ганблейда и щелчками хлыста Квистис слегли те, что появились перед нами. Зелл, используя свои умения огня и точные удары, разобрался с теми, что зашли с тыла. Подавленность, которую он демонстрировал всё это время, никак на его боевых навыках не отразилась – он ловко поражал гизардов прямо в момент их прыжков. На Сельфи были фланги, тут-то она и продемонстрировала свои атакующие пара-навыки во всей красе, чередуя атаки огнём, молнией и льдом. Риноа оставалось лишь не попадаться на линию огня. Стоило нам покинуть место первого сражения, как на тушки неудавшихся хищников набросились другие обитатели здешних мест: трустивусы, крупные птицы-падальщики, названные так из-за звуков, которые издают, всё это время кружившие у нас над головой. Что ж, если они рассчитывали пообедать нами, отбив добычу у гизардов, то вынуждены были их разочаровать. Глядя на их, Сельфи достала из под платья припрятанный пистолет. Верное решение, если учесть что трустивусы не ограничиваются падалью, вполне могут наброситься и на небольшую группу вроде нашей.

Через несколько часов пути и ещё нескольких атак гизардских стай мы подошли к подножью хребта. Тут-то нам и предстояло познакомиться с ещё одним видом живности: обезьянами вельдиго. В учебниках говорилось, что экспедиция Льюса и Кларка закончилась именно после встречи с этими животными. Под два метра ростом, с длинными мощными лапами и маленькой головой, посаженной практически на плечевой пояс, эти создания проявляли особую агрессивность, хотя и числились травоядными. Раз в месяц у них случались брачные игры, тогда самцы нещадно рвали друг друга в клочья, а вместе с тем и всё живое, что попадалось им на глаза. Их шкура, имеющая жёлтый с зелёным окрас, была достаточно прочная, атаки быстрыми и стремительными, а развития мозга хватало на то, чтобы швыряться в нас приличных размеров валунами с безопасного расстояния. В моём личном рейтинге особо опасных тварей, они уверенно потеснили пресловутых баламбских ти-рексов. Хорошо что они водились только на территории плато.

После первой стычки с вельдиго, я уяснил, что одного удара гнаблейда им недостаточно, за что и поплатился, оказавшись в мощных объятиях свирепой обезьяны. Мои рёбра уже готовы были треснуть под мощными лапами, но выручила Квистис, нанеся точный удар своим хлыстом прямо в голову вельдиго, готовому впиться в меня зубами. Тварь отпустила меня и собралась наброситься на Трип, когда подоспела Сельфи, нанеся тройную атаку молниями. После этой встречи я решил не скупиться на патроны в ганблейде, благо да леса, а, следовательно, и до Сада Гальбадия было рукой подать. На скалах шумели другие сородичи поверженной твари.

Они набросились на нас у самой границы леса, десять особей. Нам сильно не поздоровилось, если бы не тяжёлая артиллерия – Хранители Зелла и Квистис. Ифрит, с традиционным торжествующим рёвом и пламенем из клыкастой пасти, бросился в самую гущу несущихся на нас обезьян. Вельдиго под мощными ударами отлетали в стороны как пули от хорошего протекта. Обнажённая женщина, которую Квистис назвала Сирена, медленно приближалась к месту свары.

– Сейчас! – крикнула Трип. – Уши заткните!

Мы послушались. Сирена издала оглушительный вопль, отдачей послужил сильный порыв ветра, поднявший тучу пыли. Когда она осела, всё уже было почти закончено. Ифрит недовольно рыкнул в сторону Хранителя Квистис, видимо ему тоже досталось, и добил ударом могучей лапы слабо шевелящуюся рядом с ним обезьяну.

Мой Хранитель зашевелился. Нечто странное происходило в сфере. Тьма колебалась и пульсировала, обдавая меня отголосками эмоций сущности. Какая-то странная смесь из удивления и сожаления. Эту реакцию вызвала именно Сирена, что-то в ней привлекло внимание тьмы. Я не успел разобраться что к чему, когда сфера успокоилась, вновь обретая гладкость поверхности.

– Вот это да! – изумилась Риноа. – Теперь понятно откуда берутся легенды о сиидах.

Ифрит, недовольно рыча, исчез в языках пламени. Сирена на миг задержала на мне глаза, словно изучая. Мгновение, и она, издав чарующий смешок, скрылась в золотистом свечении. Странное это всё. Я и раньше видел Хранителя Квистис в действии, но впервые заметил нечто подобное. Определённо странно: сначала Ифрит в Огненной Пещере, теперь Сирена. Что-то крылось за всем этим...

Мы продолжили путь. С безопасного расстояния, с высоты, за нами наблюдали прочие вельдиго, периодически перерыкиваясь. Ещё реже самые злобные пытались бросить в нас валун-другой. После демонстрации наших сил твари на новые атаки не решались.

Мы вошли в лес. Под сводами деревьев стало ощутимо спокойней, хотя откуда-то сверху, из-под листвы, до нас порой доносился рёв неугомонных обезьян.

– Думаю, что до ночи мы успеем, – произнесла Квистис, перешагивая поваленное на колею деревце. Не иначе как всё те же вельдиго буянили.