– Я так больше не могу! – раздалось сзади.

Мы все обернулись. Зелл, воскликнувший это, со всей силы пнул подвернувшийся трухлявый пень, часть которого разлетелась гнилой трухой по округе. Ни в чём не повинные обитатели пня, мелкие насекомые, возмущённо зашевелились на руинах своего обиталища.

– Ты нормальный? – поинтересовалась Сельфи.

– Нет! Ненормальный! – с чувством крикнул Зелл, закрывая лицо ладонями.

Ну вот, понеслось. Зелл всё же довёл себя до истерики.

– Если с Садом… С Баламбом что-нибудь случится…. Это будет моя вина, – обрывисто говорил он, глубоко дыша. – Скволл! – он подскочил ко мне, перепрыгнув поваленный ствол, и схватил за плечи. – Скволл, скажи, всё же будет в порядке! Делинг же не будет мстить!

– Вполне может, пусть и не сразу, – ответил я. – Руки убери.

– Прости, – Зелл отпустил меня, сокрушённо опустил голову. – Ты думаешь, он может напасть на Баламб?

– Не исключаю. Если направит флот с юга, через ничьи воды.

– Проклятье! – Зелл топнул ногой. – Дружище, но у нас же целая армия сиидов и кадетов. Мы же дадим отпор.

– Часть из них уже отплыла в Сентру. Опять же, смотря какие силы бросит на нас Федерация.

Зелл плюхнулся на поваленный ствол и схватился руками за голову.

– Когда я сказала что надо что-то делать, то не имела в виду делать хуже! – с укором заявила Сельфи.

– Я говорю как есть.

– Да ты просто великий лидер и превосходный командир! – усмехнулась Риноа. Как мне показалось, с сарказмом.

Принцесса тимберского сопротивления круто повернулась в мою сторону, тёмные глаза одарили меня презрительным взглядом. Ну вот, опять, началась старая песня.

– Ты всегда так издеваешься над своими друзьями, мистер циник?! – воскликнула она, подходя ближе. – Не видишь, что Зеллу тяжело?! Ему твоя поддержка нужна!

Как же мне всё это надоело! Все так хотят поддержки, доброго слова, чтобы их успокоили. Был бы от этого толк. Не понимаю зачем вообще утешать кого-то? Зачем лишний раз обнадёживать? Болезненней же будет сталкиваться с фактами.

– Нам всем тяжело! Мы все переживаем за Баламб! Ты не переломишься от доброго слова, оно лишним не будет!

Если всё так, то каждый из нас думает в том же ключе, что и я – Баламбу не выстоять против Федерации. Только вслух они это не говорят. Надеются на лучший вариант. Что ж, это их право. Пусть обманываются.

– Попробуй хотя бы раз подумать о своих друзьях!

А чего думать о том, чего нет? Мы не друзья, мы просто работаем вместе. Они прикрывают меня, я – их, на этом всё. В остальном лучше полагаться только на себя. Так было, есть и будет. Такова людская натура.

– Что ты молчишь?! – воскликнула она. – Ты меня вообще слушаешь?!

К этому моменту я уже не слушал. Всё моё внимание привлек плавно появившийся из шелеста листьев перезвон колокольчиков, быстро нарастающий и перетекающий в сплошной гул.

Опять!

Хранитель в этот раз уже не возмущался рёвом, но я почувствовал его молчаливое недовольство прежде, чем повалился прямо под ноги пытавшейся отчитать меня Риноа.

====== 16. История одного гения ======

Вард поднёс палец к губам, затем указал наверх. Другая рука сжимала рукоятку ручного пулемёта. Кирос и Лагуна, верно поняв товарища, перестали шумно дышать и вжались в скалу.

«Ну и угораздило нас», – подумал Лагуна, всеми силами стараясь придать дыханию равномерный ритм.

Сверху послышалась массивная поступь, посыпалась каменная крошка. Раздался тихий утробный рык.

Товарищи замерли, подняв автоматы, готовые стрелять при первой необходимости. Прогулка по скалистому району Сентры дорого им стоила: из отряда остались в живых только они трое. Местная живность была более чем очень опасная. Зверь, преследовавший их до этого и сейчас топающий мощными лапами по площадке сверху, служил отличным примером.

– Кажется, уходит, – одними губами произнёс Вард. Сверху доносилось удаляющееся громыхание лап зверя. – Пронесло, мужики. Бегемоты – это уже откровенный перебор. Нафиг наш славный экспедиционный корпус.

– Что мы вообще здесь делаем? – тихо спросил Кирос.

– Мы здесь, потому что один наш успешный военный журналист успешно склеил одну успешную пианистку! – в сердцах, но всё ещё тихо, воскликнул Забак.

– Это был скорее риторический вопрос, Вард, – произнёс Кирос.

– И не говори так про Джулию! – шёпотом возмутился Лагуна.