Солдаты оказались на железном мосту, переброшенном через провал на другую сторону, где красовались несколько входов в местные пещеры. На ходу Лагуна бросил взгляд на ставшую ближе засыпанную конструкцию, в глаза бросились неизвестные огромные символы, выгравированные на корпусе.

«Что же это за штуковина?» – подумал он.

Откуда-то сверху донеслись крики и стрельба, ответом им послужил свирепый рёв бегемота. Друзья не сговариваясь ускорились к спасительным пещерам. Уже у самого входа в ближайшую им навстречу выскочили четверо солдат в нетипичной для армии ФГН форме. Она больше походила на обтягивающий комбинезон чёрного с серым цвета, переходящий в глухой шлем с зеленоватыми стёклами зрительной оптики. Ни одного открытого места униформа не оставляла. Увидев Лагуну и его товарищей, солдаты на мгновение застыли, затем один из них что-то крикнул на неизвестном языке. Тон выкрика не оставлял сомнений, что это именно команда. Приказ атаковать непрошеных гостей.

Вард опередил всех.

– Ты кого лесовиком назвал?! – проорал он, открывая огонь из своего пулемёта.

Двое солдат упали на землю, их товарищи отступили под своды пещеры. Лагуна и Кирос умело воспользовались выигранными мгновениями, нырнули в другой проход. Вард догнал их через несколько секунд.

– Бронированные ребята, от наших пушек толку немного, – уверенно заявил. – Это те, о ком я подумал?

– Именно! – подтвердил Кирос, не сбавляя ходу. – Эстарцы.

Где-то за спиной раздался грохот свалившейся вниз туши, грозные рычание зверя и человеческие крики, подкреплённые автоматическими очередями.

– А нашего приятеля вообще ничего не берёт, – усмехнулся Вард во время небольшой остановки. – Ни пули, ни падения, ни крепкое слово.

– Что-то мне подсказывает, что он идёт именно за нами, – произнёс Кирос.

– Всё это часть плана, – добавил Лагуна. – Очень важно предвидеть и думать наперёд.

– Ещё скажи что пострелушки с эстарцами тоже часть плана, – хмыкнул Забак.

– Вполне может быть. Мы столкнули одну нашу проблему с другой нашей проблемой.

Товарищи одарили Лагуну скептическими взглядами.

– Я так и думал, что вы не оцените задумки истинного гения. Разделяй и повелевай, так сказал император Гальбарос Первый.

– Разделяй и властвуй, – поправил Седжилл.

– Именно, – согласился Вард. – И шутка про гения уже начинает раздражать.

– А кто шутит-то? – Лагуна перехватил свой автомат покрепче и свернул за поворот.

Обширный тоннель оказался частью целой сети пещер, как подметил Лагуна, рукотворного происхождения. Слишком уж гладкими были стены, пол и потолок. Некоторые из них были отполированы настолько, что друзья могли увидеть свои отражения. Лагуна обратил внимание и на неестественный для камня голубой цвет стен. Это было что угодно, но только не камень. Догадка пришла сама собой. Энергоруда. Весь комплекс пещер был высечен в огромной горе, целиком и полностью состоявшей из ценнейшего ископаемого на планете. И пещеры эти были весьма обитаемы: эстарские солдаты, поднятые по тревоге, с огромным энтузиазмом принялись ловить случайных посетителей. Бегство по лабиринту тоннелей превратилось в смертельно опасную игру в салки, с периодическими перестрелками. Пока гальбадианцам везло, от преследователей каждый раз удавалось оторваться на короткие промежутки времени. Бессистемно перемещаясь по проходам они не только сами запутались в направлении, но и запутали здешних вояк, которым приходилось дробить силы, чтобы перекрыть все возможные пути к бегству. Лагуна бежал, полностью доверившись интуиции, совершенно потеряв направление. Друзья следовали за ним. Одно тройка уяснила точно: они спускались куда-то вниз. И им здорово повезёт, если они смогут не только потеряться от эстарцев, но и найти путь к берегу.

Всё чаще на стенах пещер стали появляться таинственные светящиеся кристаллы.

– Что это за светильники? – спросил Вард, когда товарищи в очередной раз остановились перевести дух. Место где они стояли являлось перекрёстком двух тоннелей, обе стороны которых были щедро усеяны таинственными кристаллами.

Откуда-то сбоку эхом раздались выкрики на эстарском наречии.

– А вот сейчас и узнаем! – воскликнул Лагуна, наводя свой автомат в сторону приближающегося неприятеля. Стоило первому солдату появиться в поле зрения, как Луар выстрелил. Он попал прямо в кристалл, торчащий из стены рядом с эстарцем. Таинственный источник света не замедлил отреагировать, лопнув и выпустив на волю сильный импульс энергии. Взрывной волной эстарца смело куда-то обратно за поворот, откуда истерично заорали.

– Точно в цель! – хвастливо воскликнул Луар. – Гениальный ведь выстрел!

Соседствующий с взорвавшимся кристалл, издав надрывное гудение, лопнул по примеру первого. Затем другой, затем следующий. С коротким интервалом в секунду-две волна взрывов заполняла тоннель, стремительно приближаясь к сторону гальбадианцев.

– Опаньки…, – констатировал Вард. – Мужики, дёру!!!

Товарищи сорвались с места. Волна взрывов неумолимо грохотала за спиной, очередной выплеск энергии словно придал Лагуне ускорения. Он пулей вылетел из внезапно закончившегося тоннеля на небольшую металлическую площадку и врезался в ограждения. Бежавший следом Кирос успел схватить товарища за ремень, не дав тому перевалиться через них вниз. Подоспевший Вард сгрёб друзей в охапку и отпрыгнул вместе с ними к стене. Из тоннеля угрожающе громыхали приближающиеся взрывы. Волной от последнего, раздавшегося совсем рядом, задрожала стена. Ограждение, попавшее под воздушный удар, не выдержало, металл жалобно заскрипел, сгибаясь. Часть конструкции и вовсе оторвалась от платформы и полетела куда-то вниз.

– Чтоб меня и нас всех, Лагуна! – гневно прошептал Вард, отпуская товарищей. – Что ты вообще вытворяешь?!

– Вард, спокойней. Я действовал по наитию, говорю же вам – это промысел истинного гения.

– Да уж, гениальней прямо некуда! – возмутился здоровяк. – Нас могло запросто размазать по стенам. Луар, я уже сомневаюсь чьё общество опасней: нашего приятеля-бегемота, эстарцев или одного знакомого гения.

– Вот только не надо так шутить, – ответил Лагуна. – Знаешь как говорят: с гениями шутки плохи.

– Кирос? – обратился Вард к другу в надежде услышать очередную поправку.

Её не последовало, Кирос, всё это время смотревший с площадки вниз, молчал.

– Так говорят или нет? – в голосе Забака угадывалось нетерпение.

– Друзья, плохо дело, – Седжилл поманил товарищей рукой. – Кажется, мы уже внутри той конструкции, что видели сверху.

Лагуна и Вард подошли к краю и заглянули вниз. Открывшийся им вид уже не походил на пещеры, по которым им предстояло бегать до сих пор. Больше всего это напоминало какую-то высокотехнологично оборудованную шахту. К противоположной стороне вело множество мостиков. Луар увидел, как где-то внизу копошились активированные роботы-старатели, медлительно перекладывающие какие-то балки.