Органа ответила ей, взяв те же высокие ноты, тот же карикатурно-напыщенный, озорной и счастливый тон.

— Дорогая, можешь считать мой визит сугубо неофициальным, натуральной старушичьей прихотью, — сказала она. — Общественные дела страшно меня утомили. Вот и решила отдохнуть немного в компании друзей.

Райла всплеснула руками.

— Ах, не поверю! Не поверю, что ты, известный трудоголик, вдруг решила взять отпуск, да еще в такой час, когда галактика вновь на грани войны.

— Ошибаешься, кузина, — лицо генерала вдруг потемнело, — мы уже перешли за грань. Война теперь неизбежна.

— Тем более, — Райла игриво погрозила пальцем в воздухе. — Не пытайся меня провести, кузина.

— И не думала. Мы поговорим чуть позже с глазу на глаз, и я расскажу тебе, с какой целью мы здесь. А пока, гляди-ка, кого я привезла тебе!

Сказав это, она с загадочным видом посторонилась, давая губернатору увидеть немного взъерошенного с дороги По. Весь ее вид еще оставался угрюмым, но губы ее улыбались.

— Ах, По Дэмерон, милый мой мальчик! — губернатор тут же заключила его, сконфуженно умолкшего, в объятия и расцеловала в обе щеки.

Они виделись в последний раз, когда По еще служил пилотом в составе республиканского флота в качестве командира эскадрильи «Рапира».

— Как же я по тебе скучала! — декламировала Райла. — Каким же большим, бравым ты стал! А почему на тебе лица нет? Слышала, что Лея не дает тебе продыху, это правда?

Вдруг, пристыженно стихнув, она провела ладонью по его лицу.

— Ты был в плену?

— С чего вы взяли? — осведомился По, опустив глаза.

— Известное дело, мальчик, бывших пленников Первого Ордена видно сразу. Мука остается в их глазах; она видна, как ее не прячь. Таких на нашей планете все больше и больше. Те, кому посчастливилось выжить, рассказывают ужасные вещи.

— Да, Первый Орден не церемонится с военнопленными, — По многозначительно хмыкнул.

Райла вновь его обняла — на этот раз спокойнее и крепче. Затем, оглядев прибывших, весело предложила:

— Давайте уже проедем в мою резиденцию, там и потолкуем.

Они дружным строем направились к репульсорной яхте, дожидавшейся губернатора в дальнем конце посадочной платформы.

Дорогой Лея оглядела наметанным глазом окружение Райлы. Львиную его долю составляли альдер-эспирионцы, отличимые от коренных обитателей благодаря относительно высокому росту и «человеческому» оттенку глаз: карие, зеленые, серые. В сравнении с гибридными отпрысками своего народа истинные эспирионцы выглядели неказистыми, низкорослыми и грубовато-забавными. В свите губернатора присутствовали и те, и другие, что косвенно свидетельствовало о стремлении Райлы соблюдать необходимую дипломатическую меру, не ущемляя никого.

Одним из сопровождающих был человеческий мужчина, чей атлетический, плечистый силуэт разительно напоминал фигуру Реймуса Антиллеса. Лея отгадала Охара, личного секретаря Райлы — крайне бойкого молодца, чьи отношения с губернатором были хорошо известны в пределах Эспириона, и даже в определенной мере порицались, хотя и откровенно вяло, без тени энтузиазма и праведного возмущения. Впору подумать, что местной общественности, даже самым отъявленным поборникам нравственности, на самом деле глубоко наплевать, кто согревает постель эксцентричной губернаторши, которая, к слову, официально все еще была одинока, и одним этим фактом, даже при отсутствии Охара, немало себя компрометировала. А непрекращающиеся слухи о ее личной жизни, в которых зачастую отсутствовала откровенная пошлость, но зато присутствовали пикантность и высшее любопытство, обусловлены, прежде всего, особым вниманием к ней со стороны мужского пола. Что при возрасте Райлы заслуживало не осуждения, а всестороннего восхищения.

Где-то перед самой посадкой госпожа Беонель взяла под руку По, словно он был ее кавалером, и улыбнулась ему так широко и очаровательно, что Лее на секунду показалось, словно «кузина» делает это нарочно — лишь для того, чтобы немного позлить своего любовника ради достижения между ними определенной остроты. Подобное было, исходя из их прежнего опыта общения, вполне в духе Райлы.

Губернатор в сопровождении По Дэмерона, своего приметного секретаря и еще парочки крепышей-охранников первыми поднялись на борт. Следом за ними — беззвучными стражами — майор Иматт и лейтенант Бранс, и далее — прочие члены губернаторского эскорта.

Лея задержалась у трапа. Водрузив ступню на металлическое покрытие, словно опасаясь, что друзья могут позабыть о ней, оставить ее здесь, она огляделась кругом. И увидела живой поток людей, струящийся рядом с нею, как на ладони, увидела высотные постройки в дали горизонта, уводящие свои пики куда-то за облака, увидела торговцев какими-то самодельными безделушками, раскинувших прилавки у самого входа в порт в надежде, что приезжие заинтересуются их нехитрым товаром. Все это заставило ее задуматься об одной простой вещи — как же давно она, генерал Сопротивления, и верные ей бойцы не видели цивилизации! Как долго им приходилось скрываться на необитаемых планетах, на задворках миров во Внешнем кольце, не видя простой повседневности, размеренного, неспешного течения жизни, которое большинство и называют счастьем.

С борта яхты ее вальяжно окликнула Райла:

— Лея, дорогуша, поспеши! Твоим ребятам наверняка не терпится отдохнуть после долгого пути в приятной компании.

Генерал кисло усмехнулась и ринулась вдоль по трапу. Но пройдя несколько шагов, снова обернулась, продолжив изучать пронзительным взглядом кипящую вокруг суету. Голову пронзила мысль, которая лишь придала определенную упорядоченность царившему в душе чувству, и от которой Лее вдруг захотелось выпить чего-нибудь крепкого: «Что же это? Что я делаю?» На секунду она скорбно прикрыла голову руками.