— Флёр, не стоит.

— Я думала, что мой отец — единственный, кто не отвернулся от меня в клане, но даже это оказалось не так.

— Флёр, твой отец любит тебя.

— Любил. Он любил настоящую дочь.

— Но ты и есть его дочь.

— Ты слышал, что он сказал…

— Но ты же знаешь, что он не со зла… Просто ты бываешь излишне упряма, и твой папа рассердился.

— За что он так со мной? Сначала гиены. Потом Арен. А теперь самый дорогой лис на свете…

— Флёр, он не собирается бросать тебя.

— Почему он так думает?

— Я не знаю, Флёр.

— Я тоже… — она стала теребить и крутить ошейник на шее. Сразу на шерсти показалось несколько струек крови.

— Остановись! — я остановил её лапу, не дав ей истязать себя дальше.

— Что? — я протянул лапы к ошейнику и сделал так, чтобы он её не касался, приподняв его над плечами Флёр. Он был достаточно просторным, чтобы она могла не касаться его шеей.

— Не шевелись.

Флёр замерла как статуя.

— Чувствуешь?

— Что?

— Свободу.

— Как это?

— Сейчас ошейник тебя не касается, — я сделал так, чтобы и мои лапы не касались её плеч и шеи. — Что ты чувствуешь?

Лисица глубоко вздохнула и закрыла глаза:

— Ничего.

— Как ощущения?

Она молчала и просто наслаждалась отсутствием ошейника. Долго она так сидела — у меня немного задрожали лапы, но я продолжал держать ошейник, чтобы он не касался её ни одним шипом. Наконец, по истечении десяти минут, она дозволительно произнесла:

— Отпускай.

Я аккуратно положил ошейник ей на плечи. Флёр немного дёрнулась, но осталась спокойной.

— Флёр, всё будет хорошо. Мы снимем с тебя его, и ты будешь свободна. По-настоящему свободна, а не так, как сейчас.

— Я понимаю, Ренар. Наверно, ты единственный остался, кто понимает меня.

— Только не бросай своего отца, ведь он тоже тебя не бросит.

— Я знаю… — она вдруг крепко обняла меня. — Женись на мне, Ренар, — вдруг предложила она.

Я с лёгкой улыбкой приобнял лису.

— Флёр, ну ты же знаешь, — ответил я ей, зная, что она всё поймёт.

— Эх, лисишка… — вдруг сказала она. — Пойдём собираться. Нобль уже готов.

Выйдя из её комнаты, я вздыбил шерсть. Её тепло всё ещё оставалось, а это было странное ощущение: казалось, что только что изменил жене. Подумав, что это не так уж и страшно, я отправился в столовую, где заявил, что мы выходим сейчас же. Поцеловал на прощанье Эмерлину, направился домой, попрощался с детьми. Обещал вернуться, но сам понимал, что обещание это сомнительное. Честно говоря, я и так редко выполняю их, но детям старался не врать. Взяв ножи, я пошёл на главный вход, где уже стоял крепкий лис с огромным мечом в ножнах на левом бедре. Поздоровавшись, мы стали ждать Флёр. Лисица не замедлила появиться через пять минут, при полном вооружении и в достаточно хорошем настроении.

— Попрощалась с отцом?

— Конечно.

— Точно?

— Ты прямо как мой отец, Ренар… Ты точно не будешь сдаваться гиенам? — она повторила манеру говорить своего отца, причём довольно удачно.

— Извини, извини…

Мы вышли за территорию клана и бодрым шагом направились в сторону запада. Как сказал Нобль, идти нам надо было примерно день. Ослабив натяжение браслетов на запястьях, я приготовился к долгому походу.

К вечеру, когда показалась земля гиен, Флёр остановилась на привал. Мы развели костёр, лисица подстрелила на ужин пару птиц, Нобль умело их зажарил, а я их съел. Не все, — конечно, вся наша команда сытно наелась. Сил у всех было достаточно много, так что не стали спать. Флёр просто не могла заснуть, Нобль остался стоять настороже. Я прилёг на землю, смотря на ближайшую деревню. Тут я увидел какое-то движение. Присмотревшись, в приближавшихся силуэтах я различил четверых крестьян.

— Флёр! — я предупредил лисицу, и мы все сразу приготовились к бою, который обещал быть скоротечным.

— Не гиены, — прошептала лиса.

— По-моему, это люди…

Четвёрка приближалась к нам очень медленно. У одного я различил вилы, второй держал топор. Оставшаяся пара была безоружна.

— Крестьяне, — констатировал Нобль.

— Может, их… — сразу предложила Флёр — я шикнул на неё за такие мысли.

— Думаю, я смогу всё устроить, — я направился к ним навстречу.

— Ренар, ты чего?

— Я привык всё решать словами.

Оставив Нобля с лисицей в обескураженном состоянии, я встал на границе света костра, ожидая, когда незнакомцы подойдут настолько, чтобы я не орал, а говорил нормально. Тон играл не последнюю роль в диалоге, и я это, как опытный хитрец, знал. Наконец я смог различить расы наших гостей: то было два человека, кролик и какой-то кот, пока не мог определить, какой конкретно. Вооружены были только люди — животные, видимо, полагались на природную силу.

— Приветствую! — крикнул я, как только они подошли на нужное мне расстояние.