Похоже, между нею и Имхотепом не возникло за это время любви, только телесная близость, удовлетворявшая обоих, и понимание двух жрецов. Что ж, и это немало.

Однажды Синухет явился к Белле очень возбужденным.

– Мы приглашены в дом его величества! Во дворец!
– воскликнул египтянин.

Белла испугалась. Она настолько привыкла к затворничеству, что уже забыла, как ждала чего-то подобного.

– Мы приглашены?.. Почему? Ведь фараон даже не знает нас!

– Госпожа Тамин посодействовала, - ответил Синухет.
– Царь устраивает большой прием, на котором будут жрецы Амона, Перхор и его дочь. Моя жена бывала при дворе, а я приглашен в первый раз, - прибавил он, сам не свой от гордости.

– И я увижу фараона? Я боюсь, - сказала Белла дрогнувшим голосом.

Синухет засмеялся.

– Не бойся, наш владыка щедр и любит радовать тех, кто под его рукой! На приеме будет много разных женщин, и чужеземки тоже. Только не забудь пасть ниц, когда его величество войдет в зал.

Белла перевела взгляд на сынишку.

– А как же он? Куда его девать во дворце?..

– Во дворце живет множество детей, - Синухет пожал плечами. Он, похоже, был опьянен успехом.
– А если тебе страшно взять сына, можно оставить его у Тамин.

– Что ты говоришь!
– ахнула Белла.

Синухет снисходительно улыбнулся.

– Тамин давно знает о тебе. И мы пойдем вместе, - напомнил египтянин.
– Думаю, Тамин устроила это, желая познакомиться с тобой.

Белла опустила голову. Она и сама так подумала почти сразу…

– Хорошо, - сказала англичанка. Будь что будет.

Она посмотрела на Синухета и улыбнулась. Почему бы не попытаться получить удовольствие от приключения, если все уже решено!

– Благодарю тебя, господин.

И на фараона посмотреть совсем не худо. Пусть даже Сетеп-эн-Сетху еще только два года с небольшим.

Тамин сразу же напомнила Белле госпожу Мути, но почему-то больше располагала к себе. Может быть, потому, что с Тамин пленнице не приходилось соперничать. В поведении Тамин сочетались любезность и отрешенность, которые англичанка заметила у всех жрецов Черной Земли.

Но Тамин позволяла себе с ней ту интимность, которую может допустить только женщина. Белла не успела опомниться, как стала рассказывать жрице о себе вещи, известные одному Синухету.

Но почувствовав, что может отпугнуть гостью, хозяйка внезапно перевела разговор на ее сына. Спросила, где они хотели бы оставить Сетеп-эн-Сетха, пока гостят во дворце.

– Это может быть несколько дней, - предостерегла Тамин.
– Неизвестно, как долго Сети пожелает занимать вас, а уходить без приказа нельзя.

Белла никак не рассчитывала на несколько дней! Как кормить сына, как следить за ним? Она беспомощно взглянула на Синухета.

– Что же делать?

И тут Тамин улыбнулась и, склонившись к брату мужа через свой столик, коснулась его руки.

– Можете взять ребенка во дворец, и служанку тоже. Многие придворные женщины делают так. Ваш сын поживет в гареме с женщинами фараона.

Белла открыла рот, но от замешательства ничего не могла сказать. Она снова посмотрела на господина.

У Синухета взволнованно задрожал подбородок.

– Но зачем?
– воскликнул он.

Жрица подняла голову.

– Если великий царь, да будет он жив, здрав и невредим, заметит тебя, он может пожелать увидеть твоего сына, - сказала она.
– Если нет, ты ничего не потеряешь. А если да, ты можешь потерять очень много, Синухет.

Белла поняла, что это совет опытной женщины.

– А вдруг дитя заболеет?
– произнесла англичанка.
– Ведь там, где так много детей, наверное, часто бывают болезни!

Певица Амона склонила голову.

– Ты права. Но сейчас лихорадки нет, иначе все бы уже знали.

Белла подумала, не сообщается ли жена Имхотепа с женщинами из царского гарема. Почему бы и нет? Они ведь приходят в храм Амона, как и простые женщины Уасета!

Тут англичанка почувствовала устремленный на нее взгляд Синухета.

– Ты мать, и ты знаешь свое сердце. Если ты сейчас скажешь нет, мы оставим сына дома, - серьезно сказал ее господин.

Белла облизнула губы и наконец произнесла:

– Возьмем его, я согласна!

* Буто - центр культа змеи Уаджет (“Зеленой”), олицетворявшей власть фараона.

========== Глава 63 ==========

Приглашение передали заблаговременно, за четыре дня, - чтобы и царские гости, и сам солнцеликий хозяин подготовились должным образом. Перед тем, как отправиться во дворец, Синухет осуществил свою давнюю мечту. Прошелся с Беллой по большому рынку, выбирая для нее и для себя подобающие случаю наряды.