Поэтому, когда кицунэ с напускной серьёзностью ответила: «С лицензией», – парень, разумеется, воспринял это как шутку. Тридцать лет – малый срок, и даже если и была у кого-то та самая бумажка, то она, во-первых, реальным показателем не являлась, а во-вторых – ну у скольких хвостатых она есть?

У одного, двух? И какова вероятность их нахождения в Конохе?

Смешно, как и сама система.

– А что ты не можешь, сен-сей?

– Дела... Дела зовут... – таинственно произнесла она, поднимаясь. – Ну, к делу. Прошу любить и жаловать – Хачи Сейрам!

Шукаку поперхнулся; в груди что-то ёкнуло, а спину лизнуло холодом. Гаара застыл – кажется, он подсознательно осознавал всю опасность ситуации.

Боги, Совет, Великий Джуби, кто-нибудь – скажите, что Шио неудачно пошутила!

Но нет.

Все вышеперечисленные, включая саму Ёко, дружно издевались, так как принявшая вертикальное положение Сейрам улыбалась многообещающе и зверски, а перед носом тануки был листок. Парень осторожно вгляделся в даты...

Всё ещё действует, ну надо же.

Счастье-то какое. Шукаку знаком Хачи ещё не настолько долго, чтобы его заслужить.

– Ну что? – нарушила воцарившуюся мёртвую тишину Хачи. – Начнём?

Высокая спина снежного духа, теперь уже материального и обретшего имя, маячила впереди, его следы стелились голубым инеем, хотя последнее лишь казалось. Спина радовалась отдыху, так как крылья были более чем тяжёлыми.

– Не отставай, – бросил Зеру, не оборачиваясь.

Хината ускорила шаг, из-за дыр в майке чувствуя себя неуютно. К своему удивлению, девочка понимала, что не знает, куда идёт – в этих местах возле деревни ей не повелось бывать. Кажется, если смотреть с наружней стороны главных ворот, они сильно отклонялись влево, обходя селение по дуге, но уверенности в этом не было.

В эту самую спину Хьюга чуть не врезалась, когда Юсуи внезапно остановился.

– Пришли.

Куда пришли было не ясно: полянка как полянка, вокруг всё тот же лес без видимых троп, а невдалеке виднелся крутой, но не слишком высокий, метров на семь выше крон, обрыв. Оглядевшись повнимательней, Хината с удивлением обнаружила, что брег зелёного моря – лишь продолжение скалы Хокаге.

– Во-первых, – мужчина развернулся, девочка невольно вздрогнула. – Представься. Назови имя, фамилию и число хвостов.

Хьюга сглотнула.

– Х-Хината Хьюга... пять хвостов! – выпалила она, собравшись с духом, но всё же запнувшись в середине.

Зеру задумчиво наклонил голову на бок, и этот жест был почти забавным.

– Неплохо, – сказал он. – Теперь ещё раз, но только без ошибок. И постарайся, чтобы голос не дрожал.

Не дрожал – это легко. Наверное. Зеру излучал вокруг себя ореол силы и уверенности, Хината безвольно робела под слишком прямым проницательным взглядом. Но это, если постараться, можно преодолеть.

Тут другое.

– Простите... я не понимаю, что я сказала не так.

– Фамилия, Хината, фамилия. Я знаю твою человеческую фамилию и кровный клан, но не его ты должна сейчас назвать, – пауза. – Не мне.

Ох, ну зачем он так смотрит.

Насквозь.

О, что ей надо сказать – это «Юсуи». Эта фамилия для неё ничего не значит, однако, странно называть себя по-другому. А Хьюга: это клан, странная семья, строгий и холодный взгляд отца и ненавидящий – Неджи.

Юсуи.

Всего лишь слово.

Нет, лучше зажмуриться и набрать побольше воздуха.

– Хината Юсуи, пять хвостов!!!

Открывать глаза – чуть-чуть страшно, будто на первом уроке в Академии, хотя тогда её не спросили. Зеру негромко усмехнулся – её слова ему понравились.

Фу-у-ух...

– Вот так – гораздо лучше, – кивнул он и сам представился, второй раз уже перед ней. – Зеру Юсуи, десять хвостов.*

Как же хорошо, что она не может осознать то, что кроется за словами «десять хвостов»!

– Итак, для начала мне нужно обрисовать ситуацию, – Юсуи одёрнул куртку; девочка уже не первый раз замечала этот жест. – Так уж сложилось, что с того времени, как стали... брать новичков, на первое время ответственность за них ложилась на плечи глав кланов, причём старались, чтобы ученик и учитель были противоположного пола.

– А почему?

– Такова традиция: наши матери воспитывают сыновей, а отцы – дочерей, здесь похожий принцип, потому что изначально клан новичку становился чем-то большим, чем семьёй, среди тех детей было много сирот. Сейчас всё несколько иначе – но систему проще не менять.

Вопросительный взгляд – Хината кивнула.

Два раза.

– Собственно, поэтому здесь именно я, – пауза. – В противном случае, эту обязанность взяла б на себя моя жена... Но к делу. Видишь ту скалу?

Зеру указал на обрыв.