Вот так Ниэль оказался посвящен в секрет наследника престола Альрии, а заодно узнал много интересного из жизни обитателей королевского дворца. Когда ноги совершенно занемели и уже не было сил стоять, юноша оторвался от стены и нащупал кровать. Тихо разделся и, стараясь не разбудить сестру, забрался под одеяло. Весь остаток ночи он обдумывал услышанное, пытаясь уложить в голове эти странные новости.

Люди, о которых предпочитали говорить только шёпотом, сейчас предстали перед ним как живые. Можно было бы упиваться сознанием осведомленности о жизни особ королевской крови, если бы не понимание опасности, связанной с этими знаниями. Да только заикнись Ниэль хоть об одном из подслушанных секретов, ему тут же будет гарантирована смерть. И не ему одному, а и сестре тоже. Так что все эти новости нужно запрятать поглубже, а ещё лучше – забыть совсем. С этой мыслью Ниэль, наконец, уснул.

Разбудил его шорох под дверью и рычание. Распахнув невидящие глаза, юноша прислушался. Снегу приснился сон? Нет, там за дверью был кто-то ещё. Выскользнув из-под одеяла, бесшумно подкрался к двери и замер, прислушиваясь. По ту сторону было тихо. Слышалось дыхание волка и… чьё-то ещё. Сердце в груди забилось, как сумасшедшее, руки похолодели. Ниэль опустился на корточки и приник к замочной скважине носом. Втянув воздух, прикрыл глаза, определяя, кто же сейчас находится за дверью.

Запах волка был силён, но даже через него Ниэль уловил тонкий аромат дорогих духов и вина. Сомнений не было: за дверью находился Зэфус! Ниэль резко выпрямился и попятился назад. Ему вдруг показалось, что дверь сейчас распахнётся и они с Далией погибнут. Но, секунды ползли, а ничего не происходило. Судя по всему, мужчина просто стоял и ничего не предпринимал.

Стук сердца немного поутих, и Ниэль смог связно мыслить. Исходя из услышанного ранее, можно было предположить, что Зэфус действительно является сторонником Слая, вопрос только в том, кем они сами, близнецы, являются принцу. Если друзьями, то Зэфус и их друг тоже, а если врагами, то стоящий сейчас в холодном коридоре мужчина – их враг. Если же принц имеет на Ниэля не совсем приличные виды, то Зэфус враг вдвойне – нет ничего хуже ревнивого любовника.

Противостояние длилось долго. Наконец, Зэфус вздохнул и тихо пошел на выход. Снег, повозившись под дверью, встал и заковылял следом. Закоченевший Ниэль отчетливо слышал, как мужчина разговаривал с волком, спрашивая того о ранах. Потом резко вздохнул, будто поднял что-то тяжелое и, тяжело ступая, стал подниматься по лестнице.

Всё окончательно стихло. Не чувствуя ног от холода, Ниэль забрался под одеяло и замер. Он обдумывал неожиданное происшествие. Но, Снег-то каков, пошёл за чужаком, словно за хозяином – странно это.

========== Глава 9. ==========

Утро для Слая выдалось тяжёлым – болело всё тело, казалось, накануне его использовали вместо мешка с песком для отработки ударов. Пошевелившись, мужчина с трудом сел в постели. Огляделся по сторонам, привыкая к новой обстановке, отбросил одеяло и спустил ноги на пол. Ступни коснулись мягкого ковра. Поискав глазами одежду, Слай вспомнил, что она испорчена, камзол, может быть, ещё цел, но штаны… эти точно приказали долго жить – чокнутый Зэфус с ними не церемонился. Морщась от боли, заковылял к столику для умывания.

– Доброе утро, – неожиданно раздалось позади.

Слай резко обернулся – от двери к нему шел Зэфус.

– Чёрт, напугал, – принц отступил назад.

– На вот, держи, – маг на ходу бросил ему одежду, – кухарка привела всё в порядок.

Слай поймал на лету панталоны и расправил, рассматривая.

– А что, хорошо, – кивнул он усаживающемуся в кресло Зэфусу, – я думал, ты их в клочки порвал.

– Хм, в клочки, – усмехнулся маг, – а это мысль, в следующий раз так и сделаю.

– Да пошёл ты, – разозлился Слай, – взял себе в привычку руки распускать.

– Это не привычка, а случайное недоразумение, – Зэфус потянулся к кубку с вином.

Слай проследил за его движением и забеспокоился:

– Э… дружище, по-моему, тебе не стоит этого делать.

– А, по-моему, стоит – у меня большая кровопотеря и от этого слабость, так что немного вина не повредит.

Слай не нашёлся, что возразить, отвернувшись, занялся утренним туалетом. Зэфус же, развалившись в кресле и потягивая вино, следил за действиями любовника. Эта ночь не прошла даром и для него: то, что произошло между ними, испугало. Вспомнив свои ощущения, Зэфус сделал вывод, что действительно был на грани. Раньше он никогда особо не беспокоился о последствиях своих вспышек – люди сами виноваты, что доводят его до такого состояния. Он их не просил приставать к нему со своими чувствами, а раз пристали, то нечего и жаловаться на грубое обращение или на отсутствие ответных чувств.

Слай – это отдельная история. Отомстив ему жестоким образом за дурацкую шутку, Зэфус думал, что на этом всё и закончится, Слай пожалуется своему венценосному папочке, и Зэфусу, с его самомнением и гордыней, придётся бежать из Альрии, пока не поймали и не казнили. Но всё пошло совсем не так, как он ожидал: Слай молчал, а у самого Зэфуса появились какие-то странные мысли и фантазии относительно своего объекта мести. Мужчина недоумевал, пока не догадался вновь навестить Слая.

Много позже Зэфус понял, что ему нужно было в тот раз поступить наоборот, не заявляться к принцу с новостью, что тот стал его постоянным любовником, а бежать со всех ног куда глаза глядят. Он попал в такую зависимость от ничего не подозревающего Слая, что противиться ей стало невозможно, как ни старайся, а все те придворные дамочки, ставшие для него источником постоянного дохода, на деле служили противоядием от этой привязанности.

Зэфус всегда считал себя гордым одиночкой. Не помня своих родителей и живя нахлебником и мальчиком на побегушках у богатого старика в Панории, будущий маг твёрдо для себя решил, что добьётся в жизни высокого положения любыми способами. Хозяин парнишки посторонним казался старым маразматиком и склочником, но юный Зэфус знал его совсем другим: учёным, сидящим за толстыми древними книгами, вечно что-то чиркающим пером по пергаменту и разговаривающим сам с собой на неведомом языке. Зэфус захотел стать таким же умным, как тот.