Как водится, знания даром никому не давались. На просьбу юноши обучить его тайным знаниям старик усмехнулся, мол, за всё в жизни нужно платить. Чем же парень без роду и племени будет рассчитываться за учёбу? Зэфусу было всё равно, уж очень он хотел пробиться наверх. За тайные знания он предложил себя, и колдун согласился.

В течение десяти лет Зэфус постигал тайную науку. Днём он учился и работал по дому, ночью же спал в одной постели со своим учителем. Старик поначалу часто использовал его в качестве любовника, но позже, скорее всего, из-за старости, оставил эти занятия. Зэфус спрашивал: если он не нужен учителю как сожитель, то зачем спать в одной постели? На что старик отвечал, что договор того требует, и парень должен его выполнять, даже если его учитель будет лежать при смерти.

Однажды поутру старик не проснулся. Зэфус привел тело учителя в порядок и пошел собирать вещи. Сложив в сумку пару самых необходимых книг, одежду и кошелек с жалованием, молодой мужчина ушёл. Он знал, что вскоре отовсюду набегут голодные родственники и начнётся такая драка за наследство, что благоразумнее всего находиться от этого как можно дальше.

Пристроившись в одном из городов учителем к великовозрастным оболтусам богатой дамы, Зэфус быстро закрутил с той роман. От неё подался дальше, а потом ещё и ещё. Мужчина менял хозяек и хозяев, получая от них за хорошую работу плату и рекомендательные письма. Именно пачка таких писем открыла ему дорогу во дворец королевства Панории.

Всё шло хорошо, но как-то Зэфус допустил серьёзную оплошность – одна из любимых фрейлин королевы от него забеременела. Королева пожелала соединить пару молодых людей законным браком и не хотела слышать никаких возражений.

Зэфус бежал из дворца и заодно из королевства. Преодолев перевал, направил лошадь прямиком в столицу Альрии Шамброз. Там всё повторилось как с его первой хозяйкой – пара ленивых мальчиков и их пышнотелая мамаша. Будучи уже опытным ловеласом, Зэфус теперь не нуждался в рекомендательных письмах, ему нужны были только деньги и свободный путь наверх. И Шамброз вскоре пал к его ногам.

Своё обладание магией мужчина скрывал – пока всего можно было добиться через постель, вовсе не обязательно пользоваться магией, тем более, что она была довольно специфична, чтобы применять её во дворце.

Карьера Зэфуса круто шла вверх, пока не случилось то роковое падение на скользком льду. Кто бы мог подумать, что такая ерунда может до такой степени изменить жизнь. И вот сейчас, сидя в кресле в покоях опального принца Слая в старой крепости на дальней границе Альрии, Зэфус размышлял о своей второй крупной ошибке, или не ошибке – время покажет.

– Я готов, – Слай стоял перед Зэфусом, поигрывая перчатками.

– Не ожидал, что ты умеешь одеваться без посторонней помощи, – усмехнулся маг, окидывая взглядом принца, – хорошо получилось.

– Благодарю, – кивнул мужчина, – чем займемся?

– Это ты меня спрашиваешь? – Зэфус поднялся из кресла и шагнул к Слаю. – Ты же здесь хозяин, тебе и решать.

Притянув принца к себе вплотную, поцеловал в подбородок.

– Есть хочу, – вздрогнул тот и отвернулся. – Который сейчас час?

– Первый час пополудни.

– Спасибо. А ты не знаешь, какой распорядок в Хэце?

– Понятия не имею. Нужно спросить или составить новый, – Зэфус вновь потянулся за поцелуем.

– Точно, нужно вызвать этого, как его…

– Каллина? – всё ещё удерживал принца Зэфус.

– Да, точно, его, – Слай сделал попытку отстраниться. – Осторожнее, помнёшь одежду. Другой ведь нет.

– Жалко наш багаж, – кивнул Зэфус, нехотя разжимая объятия.

– Жалко, – согласился Слай, натягивая перчатки. – Но ничего не поделаешь, да и перед кем тут наряжаться, перед солдатами?

– Они точно не оценят, – хмыкнул Зэфус.

– Ты прав, – улыбнулся Слай. – Ну что, идём, хоть обед закажем да слугу или помощника выберем. Уж убирать покои ты меня не заставишь.

– Хотел бы я на это посмотреть, – засмеялся Зэфус.

Мужчины пошли на выход. Со стороны казалось, что эти двое отлично ладят между собой, но на деле всё было совсем не так: один боялся и скрывал это, другой по-прежнему ревновал и также скрывал свои чувства. Прошлая ночь, по сути, ничего не изменила в этих отношениях, если не считать того, что Зэфус решил всё-таки себя сдерживать. По возможности. Он понимал, что, убив Слая, он не избавится от ревности, а сознание того, что любовник предпочёл ему кого-то другого, будет есть мозг остаток жизни, как ржавчина железо. Требуется найти другой выход из создавшейся ситуации, и, похоже, такой выход есть, нужно только убедить своё сердце, что всё происходящее правильно.

Шагая по сумрачному холодному коридору, мужчины с интересом разглядывали обстановку: на стенах с узкими бойницами висела масса разнообразного оружия; там и сям стояли рыцарские латы; тут же находились кованые сундуки со шлемами и кольчугой, а возле них на стенах развешано оружие; горели факелы, коптя высокие потолки.

Расположение покоев в крепости было таково, что окнами они выходили во внутренний двор, а коридор тянулся вдоль внешней стены. Бойницы никогда ничем не закрывались, поэтому зимой в коридорах стоял жуткий холод, а в хорошую метель даже наносило снега. Тепло было только в самих жилых помещениях, и то только в занятых – пустовавшие не отапливались из-за экономии дров.