По сути диалог на этом закончился, потому что несопротивляющийся до сих пор Слай неожиданно взъярился и, схватив Зэфуса за руку, так её вывернул, что противник его зарылся лицом в сугроб. Но тот, отплевываясь от набившегося в рот снега, тут же вскочил и, содрав с пальцев вырванную прядь белых волос, бросился на Слая. Соперники сцепились, словно кошки, и упали в сугроб, взметая вокруг себя тучи снега.

Сопровождавшие их люди повскакали со своих мест и замерли, вытянув шеи, не решаясь встрять между дерущимися; напрягшись струной, стояла Далия, с ужасом наблюдая за поединком; не переставая, рычал волк, скаля зубы и горя глазами, и лишь один Ниэль так и не шелохнулся, он сидел и смотрел прямо перед собой: то, что он услышал, повергло в ужас – не так он представлял свою смерть, не так.

Как их с сестрой угораздило попасть в эту историю? И ведь не выбраться теперь, это любому понятно. Эти двое, что сейчас дерутся – любовники, причём один из них бешено ревнивый, другой боится первого, а ещё есть могущественный отец, отдающий приказы обоим. Та фраза, оброненная одним из людей: «ваше высочество», это что? Так обращаются только к принцам, выходит, Слай – принц, а его отец – король… король Альрии?.. И если на Ниэля положил глаз принц, то куда теперь сбежишь, если только на тот свет? Как ни поверни, конец один – могила. И что теперь делать?

– Ниэль, – пискнула вдруг Далия, – они идут сюда, к нам! Мне страшно!

Тот вскочил на ноги и спрятал сестру себе за спину, обеими же руками вцепился в загривок Снега. Он не видел, как приближающегося к ним Зэфуса нагнал Слай и, прыгнув сверху, свалил прямо в костёр. Угли и искры разлетелись в стороны, огонь погас, а в красных отсветах заметались тени – рыча и ругаясь, мужчины дрались. Остановились они лишь тогда, когда вокруг заржали лошади, а люди закричали:

– Волки! Они рядом! Мы все погибнем!

Тяжело дыша, Зэфус прохрипел:

– Не повезло – помешали.

– Не расстраивайся, – вторил ему Слай, – мы всегда можем повторить наш поединок.

– Согласен, так и сделаем, – кивнул Зэфус, помогая принцу подняться на ноги, – а сейчас давай прогоним серую мразь.

– Давай.

Мужчины, только что яростно дравшиеся между собой, развернулись в противоположные стороны и ринулись в темноту. С той стороны, куда унёсся Слай, послышалось рычание вперемешку со звуками ударов и жалобного скулежа. С противоположной стороны пару раз полыхнуло синим огнем, на короткое время ослепив всех участников сражения. Тонкое обоняние Ниэля уловило донёсшиеся с той стороны запахи горелого мяса и крови.

Далия дрожала от страха. Кругом было темно, и только на фоне чуть посветлевшего неба, в просвете между деревьями, метались тени. Отовсюду слышалось рычание зверей и ругань людей.

– Ниэль, мне страшно. Может нам лучше уйти с открытого места и спрятаться? – зашептала девушка.

– Пожалуй, ты права. Звери буквально повсюду, я и не знал, что стая такая огромная.

Далия потянула брата за рукав.

– Давай хоть к деревьям отойдем, а то лошади с перепугу могут нас затоптать.

Ниэль подчинился, увлекая за собой хромающего волка. Пробравшись через глубокий снег к огромной ели, забрались под её широкие нижние ветви и замерли в ожидании окончания свалки. Близнецы не видели, как к их укрытию кралась пара крупных самцов. Когда волки подобрались совсем близко и приготовились к прыжку, навстречу им вывалился Снег и с рычанием набросился на одного из нападавших, метя клыками тому в горло. Второй же серый готовился наброситься на спрятавшихся людей. Далия заметила блеск глаз в темноте и завизжала от ужаса.

Юноша повалил сестру на землю, закрывая своим телом, а сверху на него обрушился волк. Громко щелкнули зубы, и в ту же секунду стремительный удар сбоку проломил зверю череп. Волк отлетел назад, задёргался в конвульсиях и испустил дух. Второй удар лишил жизни противника Снега. Еле живой белый великан благодарно взглянул на своего неожиданного союзника, а тот, сверкнув чем-то железным в руке, хохотнул:

– Слабак ты, волчишка!

Снег зарычал, но в его голосе уже не было той ярости, что звучала ещё недавно – беловолосый монстр вызывал уважение. Между тем Слай обернулся к близнецам и крикнул:

– Вылезайте оттуда, вам лучше быть на виду – из-за ветвей я могу и не разглядеть зверей.

Ниэль приподнялся над вмятой в снег сестрой и спросил ее:

– Ты как?

– Со мной все в порядке.

– Тогда выбираемся наружу.

– Да, зря мы сюда залезли.

Выдравшись из-под ветвей, близнецы замерли в нерешительности, оглядываясь: отовсюду доносились звуки борьбы, крики людей, рычание зверей.

Слай подошел и остановился совсем близко, притворно проворчав:

– Свалились вы на мою голову, а ведь как хорошо всё шло.