– Значит, Ваако Фетт…

Джерр пренебрежительно фыркнула:

– Всего лишь текущий глава рода, не более. Его приказы легко отменяются в связи с объявлением Патриарха об активизации Права Крови и Власти. Как и приказы Императора. Уверена, Тимо просто смертельно удивится, когда его собственный телохранитель воткнёт нож ему в спину!

– Но кто же тогда…

– Он во Дворце, и довольно на этом.

Удовлетворённо улыбнувшись, Джерриа Гэлли оставила свою главную тайну про запас.

+++

Когда делегация Великого Дракона возвращалась на лётную палубу, где полных ходом шла проверка челноков и подготовка их к полёту, у самого трапа Змееглазого остановил спокойный женский голос:

– В связи с установлением между нашими Домами дипломатических отношений, я полагаю, вам потребуется посольский корпус, который бы отвечал по делам, связанным с внутренними проблемами Гэлли.

Араши развернулся, с немалым удивлением разглядывая дерзкую женщину. Это была та самая печальная фея, что приглянулась ему по приезде, вот только теперь в её серых глазах горел фанатичный огонь.

– С кем имею честь?

– Хельга Гэлли, вторая дочь Матери, матриарх Дома Вайонейт.

– Ваше решение согласовано с Матерью?

– В этом нет необходимости, милорд Змееглазый, ибо я – Кошка, что гуляет сама по себе.

– Добро пожаловать в Империю Хсаши, – улыбнувшись, сказал Араши, протягивая ей руку. Не испугавшись острых золотистых когтей, Хельга вложила ладонь в его пальцы, смело шагнув на пандус, ведущий к челноку. У неё будет будущее, которое она выберет сама, без участия Матери и сестёр.

+++

Мрачная, пустынная поверхность крупного планетоида ярко освещена со всех сторон парящими голокамерами и умело направленными лучами слепящего, почти стерильного света. Не возможно было придумать места более подходящего для дуэли чести. Накрытая силовым полем площадка, воздуха в этом куполе – только для двоих, с глазу на глаз решающих один самый важный вопрос: чья же правда сильнее? Им никто не мог в этом помешать – все зрители остались за пределами освещённого круга, жадно приникнув к экранам своих мониторов, наблюдая схватку, чей исход определит будущее двух Империй.

Эвазар выглядит больным и несчастным. Он уже с трудом стоит на искалеченных ногах, по лицу его и обнажённому торсу градом струится пот, однако синий взгляд по-прежнему твёрд и решителен. Он не собирается отступать, чего бы это ни стоило. Это просто невозможно. Тяжёлый палаш оттягивает руку, не привыкшую к подобным упражнениям. От ненесённых и принятых на лезвие ударов гудит плечо, а золотой взгляд напротив до странности пустой, словно Араши не чувствует вообще ничего. Будто механическая кукла, он наносит новые удары – безупречные, чёткие, но с каким-то страшным, ещё не понятным Эвазару изъяном. Сталь ятагана хсаши встречается с палашом, высекая колючие, мгновенно обжигающие искры. Великий Дракон делает новый замах и его клинок рассекает воздух там, где Эвазар стоял всего лишь пару мгновений назад, почти звериным чутьём распознав замысел брата и успев уйти. И снова в лице бывшего герцога Йонен не дрогнуло абсолютно ничего. За его спиной была держава, которую он построил, и Араши не мог позволить войне вновь шагать по своим землям, собирая кровавую жатву. Он согласился на этот поединок по своей воле, заменяя собою всех подданных, уплачивая виру за предательство и грехи прошлого и крестовый поход Эвазара заканчивался здесь независимо от исхода. Именно такие условия выдвинул Избранник Хъярры, надеясь на благоразумие брата. Герцог Вэйлд не стал отказываться. Он так же считал, что другим не нужно умирать ради их спора.

Но был ли поединок, настолько безукоризненный со стороны, на самом деле честным?

Они бились без Покровов, не призывая свои сверхъестественные силы, однако Эвазар понимал, что ему долго не продержаться против более сильного и выносливого противника, не говоря уже о том, что Араши использовал в бою техники, незнакомые наследнику престола. И всё-таки... Был маленький шанс, подлый секрет, спрятанный в рукояти палаша, но Зэр хотел прибегнуть к нему лишь в самый последний, безнадёжный миг.

Араши сделал резкий выпад, с трудом отбитый Эвазаром. Под золотистой от поцелуев чужого солнца кожей сверкали перламутровые чешуйки, плавными переливами серебра отмечая любое движение, образуя затейливые узоры. Он тоже очень устал, но усталость эта была иного свойства. Великий Дракон вновь взмахнул клинком... и промахнулся. Испуганно ахнула красивая женщина, наблюдавшая схватку сидя в богатых чертогах. От её лица отхлынула краска, выбелив губы. Мальчик рядом с ней бессильно схватился за клинок, подаренный названным отцом, который, несмотря на полную слепоту, вышел против страшного противника ради народа, который принял его.

Эвазар целую секунду находился в замешательстве. Ятаган рассёк воздух далеко в стороне от цели. Араши стоял, прислушиваясь, чутко ловя каждый звук, но вот слева послышалось шуршание песка – противник движется осторожно, но не так тихо, как хотел бы. Больные ноги подводят его. Предчувствуя скорую победу, Дракон стремительно атакует... и в его спину входит леденящая сталь, разрывая мышцы и кости. От сокрушающей боли перехватывает дыхание, а рот наполняется кровью. Она стекает по подбородку, алыми каплями падает в мёртвый песок и сил нет для того, чтобы в последний раз произнести любимое имя.