– Сожалею, матушка, но меня ещё ждут дела.

– Знаете, – Сулла поднялась вместе с ним, провожая Лестера. – Я очень рада, что именно вы получили это назначение. Уверена, что под вашим руководством Империи и её Повелителю не будут грозить никакие опасности.

– Благодарю, леди! – учтиво поклонившись в последний раз, Фабио развернулся и пошёл к выходу из парка. Пользуясь тем, что Сулла не видит выражения его лица, герцог Турио презрительно скривил губы. Что за простушка, Великие Небеса?! Такая наивная и глупая! Только и может, что преспокойно проводить время с мелочью, вместо того, чтобы получить больше власти, затащив Императора в постель! Как расточительно, как… неэффективно!

В дверь кабинета Эвазара постучали. Наследник ответил не сразу, слишком занятый чтением доклада одного из министерств. Ему предстояло подготовить все данные и статистику по департаментам к вечернему выступлению в сенате Императора. Поскольку Эвазар занимался бумагами с самого утра, ничего удивительного, что он обратил внимание на дверь только тогда, когда в неё нетерпеливо забарабанили.

– Входите!

В кабинет ворвался Джейнно, в два широких шага остановившись прямо перед братом.

– Ты можешь умереть от истощения, знаешь?

– А? – рассеянно отозвался наследник.

– Я про это, – герцог Фаул ткнул пальцем в поднос с едой, сиротливо стоящий на тумбочке.

– Ах, да… Я забыл.

– Заре… Я сегодня уезжаю.

– Что-то случилось? – Эвазар поднял мутные от усталости глаза на брата. Джейнно вздохнул:

– Ничего необычного. Повстанческая ячейка на одной из планет Внешнего Кольца.

– Это не похоже на тебя, маршал. Ты не рвёшься в бой?

– Времена настали смутные, Заре. Если я уеду сейчас, всё ли будет хорошо?

– Конечно, Джей. Не понимаю твоей тревоги.

Взгляд герцога Фаула прояснился.

– Тогда… Благослови меня, Заре и я пронесу мир и спокойствие на кончике своего меча до самых границ Империи.

Чёрный Рыцарь, Кровавый Палач, тот, чьим именем пугают детей, встал перед наследником на одно колено, склонив голову. Эвазар коснулся чёрных прямых волос брата и прочитал короткую молитву.

– Иди со спокойным сердцем, брат.

– Я скоро вернусь, – Джейнно Фаул вышел из кабинета и сухо бросил воину в доспехах с гравировкой розы и серпа на груди:

– Идём, Иеремия. Восстановим справедливость там, где забыли, кто в Галактике настоящий Владыка.

– Да, мой Лорд!

====== Глава 4. Рыцарь и Инквизитор. Часть 2 ======

Джейнно Фаул вошёл в зал, в котором уже заканчивались последние приготовления к празднованию Нового Цикла. Стены и колонны зала украшала блестящая мишура, а в самом центре красовалась огромная ёлка, увешанная сверкающими игрушками. Вокруг неё бегали и прыгали дети аристократов, приглашённых на праздничный приём, который устраивал Император. Здесь же Джейнно с раздражением заметил и собственных братьев: Лукас и Матиас уже дразнили какого-то карапуза, готового разреветься, Энрике любезничал с нарядно разодетыми девчонками, а безучастный ко всему Араши сидел у окна и делал вид, будто читает книгу. В самом деле, разве возможно что-то осмыслить в царившей повсюду суматохе? Быстрый стук каблучков по мраморному полу, и вот перед Джейнно появились раскрасневшиеся мордашки близнецов.

– Эй, Джей! Хочешь в догонялки вокруг ёлки?

– Я уже не маленький, – с достоинством ответил одиннадцатилетний принц своим младшим братьям. Голос его скрипел точно проржавевшие дверные петли. Лукас и Матиас переглянулись и красноречиво сморщили носы, выражая тем самым явное презрение. Они могли часами дразнить брата из-за этой особенности, то и дело пытались сорвать повязку, закрывающую левый глаз Джейнно… и всегда смеялись, слыша, каким неровным, сиплым голосом отвечает он на их нападки. – Доставайте лучше Браниха. Ему явно нечем заняться.

– Братец ску-у-учный, – протянули близнецы хором. – Хорошо, что скоро уедет.

– Отвалите, придурки! – сипло крикнул Джейнно, попытавшись изловить Лукаса, но поймать кого-то из близнецов – всё равно, что пытаться догнать и схватить ветер. Настроение герцога Фаула окончательно испортилось. Мало того, что его раздражала и утомляла новогодняя шумиха, так ещё эти зверёныши напомнили ему о неизбежном завтрашнем отлёте на Скаер. Там, под присмотром лучших военных инструкторов, младшему принцу Джейнно Фаулу предстояло познать премудрости военного дела и стать в этой области одним из лучших. Отец, Его Императорское Величество Тимо Лайтонен, твёрдо и несмотря на все возражения отпрыска, решил сделать из Джейнно военачальника высшего класса.

Сам мальчик относился к этой идее весьма скептически как в силу слишком юного возраста, так и в силу убеждений. Ему всегда нравились звёзды. Он хотел изучать их пути, беседовать на их языке легко и свободно. С холодных зимних небес они подмигивали ему тёплыми светлячками, такими манящими и восхитительными… Джейнно мечтал путешествовать среди них, ловить тончайшими парусами звёздный ветер, мчаться по просторам вселенной за новыми и новыми открытиями. А отец хотел приковать его к земле, сделать из него очередную машину для убийств во имя его Империи.