Нужно было что-то изменить. И Сулла решилась сломать навязанный ей распорядок. Она забрала детей из класса, где им объясняли, как важно выглядеть и вести себя соответственно их положению, и невзирая на протесты учителей и репетиторов повела младших принцев и принцесс в «оранжерею». На самом деле под скромным названием скрывался огромный парк, где белые песчаные дорожки могли привести на берег живописного озера, в центре которого красовался чайный домик, или к небольшому водопаду, каскадами спускающемуся с искусственных скал. Беседки, фонтаны, лужайки – идеальное место для пикника на свежем воздухе.

Здесь росли самые удивительные растения, привезённые со всех уголков огромной Галактики. За ними ухаживал целый штат садовников и их помощников, кропотливо создавая условия для вечно цветущего, радующего глаза и душу цветника. Хэлена и Франдэ играли с ручным зверьком, которого их отцу подарил посол какой-то звёздной системы. На своей родине пушистик был невероятно редким исчезающим видом, но девочек это обстоятельство, видимо, не заботило. Они с азартными криками гонялись за любимцем, похожим на кошку, скрещенную с белочкой. Вдруг это существо вскочило на колени Суллы, и ей пришлось отложить вышивку, чтобы погладить взъерошенный мех.

– Эйя любит матушку, – Хэлена уселась рядом на скамейку и со счастливым смехом принялась болтать ногами. Она была очень болезненной девочкой, постоянно простужалась или вообще проводила весь день в постели с приступами слабости. Франдэ же, напротив, так и лучилась энергией – она всегда крутилась этаким маленьким ураганчиком, которому до всего было дело. Маэла, прилежно сидевшая по левую руку от Суллы и читавшая книгу, наставительно сказала:

– Эйя просто устал от того, что вы его постоянно тискаете!

– Но он такой милы-ый! – Протянули сестрёнки хором.

Но тут со стороны ближайшего фонтана послышались грозные выкрики и на полянку выбежали Арима и Даррел, вооруженные водяными пистолетами. По-пиратски выкрикивая угрозы, мальчишки стали гоняться за визжащими девчонками, а Сулла с улыбкой наблюдала за детскими забавами. Они совсем не были похожи на принцев и принцесс, как если бы Сулла вновь оказалась в стенах родного особняка Дома Юкавы, и ей поручили присматривать за младшими кузенами. Забытую книжку Маэлы листал любопытный ветер, но тут на страницы легла чья-то тень, и Сулле пришлось прищуриться против солнечного света, чтобы разглядеть визитёра. В следующее же мгновение её сердце ушло в пятки и затаилось там, закрыв глаза дрожащими лапками.

– Лорд Лестер… – девушка поднялась со скамейки, сделав реверанс, но была остановлена примиряющим жестом:

– Раз теперь мы одна семья, ни к чему соблюдать условности, так что можете звать меня Фабио.

– Можно узнать, почему вы предпочитаете это имя? Мне казалось…

– Это долгая история, но могу сказать лишь одно – мать, в чьём доме я родился и воспитывался пятнадцать лет, звала меня именно так, и поэтому не вижу причин для того, чтобы меня называли тем именем, которое придумал отец гораздо позже.

– О… – Сулла не знала, что сказать. Видимо, противоречия и конфликты между Тимо и Фабио тянулись действительно долго. – Я думаю, вы очень сильно обижаете его этим неприятием.

Странно, но сегодня герцог Турио был настроен вполне дружелюбно и не выказывал никаких признаков недовольства и презрения, разговаривая с мачехой.

Лестер усмехнулся:

– Мне кажется, это привносит в мировоззрение отца приятную напряжённость. На фоне всеобщего обожания и преклонения моё открытое сопротивление его порядкам вызывает лишь оживление и желание ужалить в ответ.

– Вы играете в опасные игры. У Императора есть множество вариантов для действия, как мне думается.

– Вы в корне неправы… матушка. На самом деле он гораздо беспомощнее вас и даже меня. Что подумают о нём? Как воспримут его поведение? Понимаете? Тимо Лайтонен связан по рукам и ногам красивыми серебряными цепями, и со временем они начнут только затягиваться.

– Раз вы всё прекрасно понимаете, не лучше ли помочь ему, делая то, чего он ожидает от вас?

– Как я могу соперничать с Эвазаром, Араши, Энрике и Бранихом? Видите, как много у него тех, кто с излишним вниманием ловит каждое его слово. Мне остаётся лишь злить и раздражать отца, чтобы он не терял форму. Однако я пришёл сюда вовсе не за этим…

Фабио встал и поклонился Сулле.

– Я приношу глубочайшие извинения за ту грубость, что допустил при нашей первой встрече. Мне искренне жаль, и я хотел бы услышать, что вы больше не сердитесь на меня.

– Ох, – вздохнула смущённая девушка. – Как же я могу?..

– Так я прощён?

– Конечно!

– Какое облегчение, – принц мило улыбнулся, и солнечные лучи высветили бездонную глубину его синих глаз.

– Вы могли бы остаться с нами ненадолго?

Сулла приветливо улыбнулась слугам, принесшим корзины для пикника, и радушно повела рукой в сторону расстеленного на траве пледа.