– По-моему, с ним не общалась ни одна живая душа, - тихо сказала Лора.

Пенни и Луиза взглянули на нее с интересом, как бы спрашивая, что она имеет в виду.

– Я не верю в привидения, - сказала Лора, как бы извиняясь, - но мне кажется, мы столкнулись с чем-то, что нельзя объяснить рационально. В этом доме царит особая атмосфера, особенно в номере семь. Если бы вы могли задержаться здесь на день, или...

– Мне бы этого очень хотелось, - заметила Пенни.
– Но миссис Камсток не позволит мне даже приблизиться к входной двери.

– Ясно одно, - сказала Луиза.
– После того, что случилось, Лоре нельзя здесь оставаться, даже на одну ночь.

– Я буду рада вернуться вместе с вами, - согласилась девушка.
– То есть, если вы действительно хотите, чтобы я это сделала.

Она проговорила это с сомнением, не увидев энтузиазма на лице Пенни.

– Конечно, мы были бы рады взять тебя с собой, - сказала Пенни, - но у меня появилась идея...

– Не слушай ее, Лора, - предупредила Луиза.
– Ее идеи почти всегда для кого-нибудь оборачиваются неприятностями.

– Это и вправду может оказаться очень опасно, - признала Пенни.
– Поэтому у меня нет права просить тебя об этом, Лора.

– Что ты хочешь, чтобы я сделала?

– Как только станет известно, что в Старом Особняке исчезли два человека, это будет сенсацией, - взволнованно сказала Пенни.
– Каждая газета в этой части страны пошлет сюда репортеров, пытаясь разузнать обо всем поподробнее. Моя идея заключается в следующем. Думаю, если бы ты могла задержаться здесь на пару дней, папа имел бы информацию о том, что тут происходит, из первых рук. Он хорошо тебе за это заплатит.

– Никакие деньги не заставят меня остаться в этом доме еще на одну ночь.

– Я так и думала, что ты не согласишься, - уныло произнесла Пенни.

– Я сказала, что никакие деньги не заставят меня остаться здесь, - с улыбкой повторила Лора.
– Но я сделаю это для тебя, Пенни! И если твой план заключается в этом, мне следует поторопиться и вернуться обратно прежде, чем миссис Камсток узнает, что я выходила из дома.

ГЛАВА 14. НА ПОМОЩЬ ПРИХОДИТ ДЖЕРРИ

Оставив Лору играть роль сыщика в Старом Особняке Камстоков, Пенни и Луиза вернулись в Ривервью. Они были очень обеспокоены информацией, полученной в Уайт Фоллс, и полагали, что таинственное исчезновение мистера Хаммонда требует немедленного вмешательства полиции.

До города оставалось около семи миль, они оказались возле притока Кобальта. Когда машина проезжала по мосту, Луиза вдруг вскрикнула. Пенни резко нажала на тормоз.

– Что такое, Лу?
– быстро спросила она.

– Взгляни, это случайно не плавучий дом вон там, среди ив?
– показала рукой Луиза.

Пенни подвела машину ближе к ограде.

– Я ничего не вижу.

– Вон там, далеко внизу по течению реки, Пенни. Почти на повороте.

– Да, теперь вижу. Тут много плавучих домов. Но у этого зеленая дымовая труба!

– Я тоже обратила на это внимание, - заявила Луиза.
– Как ты думаешь, это может быть пропавший плавучий дом Джо?

– Может быть. Думаешь, нам стоит его осмотреть?

Припарковав машину возле обочины, девушки стали пробираться по берегу реки. Их продвижение затруднялось густым кустарником, крапивой и репейником, цеплявшимся за юбки и колготки.

– Тихо!
– сказала Пенни, останавливаясь.

Стоя здесь, они могли слышать натуженное "пафф-пафф-пафф" бензинового двигателя.

– Плавучий дом покидает бухту!
– воскликнула Пенни.
– Быстрее!

Не заботясь о том, что можно порвать одежду, девушки рванулись сквозь кусты и терновник, оказавшись возле поворота реки в тот момент, когда плавучий дом уже находился далеко вниз по течению. Их разделяло такое расстояние, что они не могли отчетливо его рассмотреть.

– Это действительно может быть исчезнувший плавучий дом Джо!
– восклинула Пенни.

– У него мощный двигатель, - добавила Луиза.
– Я никогда не видела, чтобы плавучий дом передвигался так быстро.

Девушки смотрели вслед плавучему дому, пока он окончательно не исчез за изгибом реки. Они не могли последовать за ним, поскольку вдоль берега не имелось никакой дороги, по которой мог бы проехать автомобиль.

– Я сообщу Джо, как только смогу, - пообещала Пенни.
– Если сейчас возвратиться к нему, это отнимет у нас массу времени.